英國媒體近日公布了一張照片，看起來就像80年代的電腦遊戲的一個畫面，但事實上它顯示的是爆炸恆星拋入太空的「一串珍珠(String of Pearls)」——超新星碎片周圍的一個直徑1光年(約合9.6萬億公里)的明亮光環。
這個氣體環可能是在一顆超新星爆炸前2萬年噴出的物質。超新星爆發後，其殘餘物質形成衝擊波將氣體環中的30-40個「熱斑(hot spots)」點亮，看起來很像一串珍珠項鏈。未來這些天體還會慢慢長大，併合併在一起，形成連續的明亮光環。由於這顆超新星距離地球大約有16.3萬光年，它很可能是在公元前16.1萬年前發生爆炸的。一光年大約是6萬億英里(約合9.6 萬億公里)。
超新星1987A是1987年在大麥哲倫星系(銀河系附近的一個矮星系)附近發現的，它是自1604年以來發現的距離地球最近的一顆爆炸恆星。天體物理學和空間天文學中心的凱文·法拉希說：「在我們的後院觀察一顆超新星爆炸，從人類的時間進度研究它與周圍環境的互動，這是史無前例的。像超新星 1987A一樣發生爆炸的龐大恆星都是岩質恆星，它們成長快、死亡早，生命非常短暫。」
利用美國宇航局剛剛維修過的哈勃太空望遠鏡獲得的觀測數據，已經發現超新星1987A拋出的明亮的物質正在與臨近的銀河環境發生互動。法拉希說：「我們通過這些觀測資料，可以準確測量出被拋出的'一串珍珠'的速度，確定它的成分，它告訴我們，它的主星系裡積聚著大量能量和重金屬。這些最新觀測資料不僅告訴我們大麥哲倫星系正在循環利用什麼元素，而且還告訴我們它是如何在人類時間進度內改變周圍環境的。」
這一研究成果發表在9月2日的《科學》雜誌上。除了大量氫以外，超新星1987A還向外噴發出氦、氧、氮和更加罕見的重金屬硫、硅和鐵等。超新星產生了很大一部分重要的生物學元素，例如氧、碳和鐵等，這些物質都是當今地球上的植物和動物體內的常見成分。例如人類血液裡的鐵就被認為是由超新星爆炸產生的。很多天文學家認為，大約在40到50億年前我們的太陽正在形成時，附近發生的超新星爆炸，導致現在我們太陽系裡的一部分非常重要的放射性元素形成。
