在美國，整個政治制度的基礎就是選舉。即使你日後不準備從政，競選過程也能錘煉你的人際溝通能力、動員說服能力、組織能力、前瞻性等等。所以，一上中學，美國的學校就給孩子們提供了充分的機會在這方面發展。
一眨眼的時間，女兒長到11歲，從小學畢業，暑假一過就上中學了。看看國內的新聞才知道，這叫「小升初」呀！
據說，「小升初」讓國內的孩子剝層皮。美國的「小升初」則沒有考試，孩子們經過一番畢業慶典，大都高高興興地從小學畢業去過暑假了。但是，到了暑假的終了階段，一些競爭性強的孩子就開始思索進入中學後的新挑戰。
八月的一天，全家還處於度假狀態，女兒就開始和我們討論她的中學生涯。
對她來說，中學最大的挑戰就是學生自治。自治是美國社會最基本的組織原則。孩子一進中學，這些原則就全方位地實行。首先，每個班有兩名「班幹部」。這種「班幹部」和中國學校裡的班幹部大異其趣，全要由同學選舉產生，而非老師任命，並作為全校學生委員會的成員。學生委員會每週五開會，委員會的副主席必須出席。會上要討論學生關心的各種重大問題，對學校提出相應的建議。同時，一些重大事務，比如外出實習參觀、募捐等等活動，往往由學生委員會和校方舉行聯席會議投票決定。這兩個「班幹部」自然擁有投票權。
到了高中，事情就更複雜。學生委員會有四大領袖：主席、副主席、秘書和財長。其中主席要競選產生，並任命副主席和秘書，財長則要單獨競選產生。另外，學校有學生的報紙。大家可以競爭去報社當編輯，最高的會當主編。同時還有種種寫作小組，給校報投稿。各種俱樂部，如戲劇協會、數學代表隊、經濟學俱樂部（今年正好全州進行比賽，辯論聯儲是否應該提高利率的問題），乃至藝術、環境、志願者、棋類俱樂部和運動隊，讓人眼花繚亂。
女兒最大的想法，就是自己是否要「競選公職」。據「過來人」和她講，哪怕是競選個「班幹部」，競爭激烈時也會變得非常複雜，你不僅要爭取同學的支持，還要贏得他們的家長，因為家長會影響孩子的投票行為。女兒小學剛剛轉來時，曾受到全班女生的排斥。一來她是「外來人」，二來大概是因為功課好，迅速成為「老師的寵物」，讓許多孩子嫉妒。在這種情況下，她必須一個一個地做工作、交朋友，把有敵意者變成中立者，把中立者變成朋友。到了學期結束，她發現自己雖然還不是個人氣很盛的孩子，但是上課做項目時，大家還要選她為領袖。大概是她能把項目組織好，大家能夠跟著拿高分。
家長則另有考慮。那些「過來人」說，為了贏得家長，你最好能展示自己的募捐能力，比如許諾「我們通過募捐，可以在外出參觀考察時在費用上給家長們提供20%折扣」。要知道，美國義務教育雖然免費，但額外的活動，如外出旅行參觀、比賽等等，要麼通過募捐，要麼家長埋單。花錢的地方很多，家長對費用非常精打細算。我聽了這些大喜過望，趕緊提醒女兒：「為了你們的‘自然課堂’，媽媽曾發起了募捐音樂會，一下子募集了900美元左右。你在音樂會上演奏了自己創造的曲子，可謂一舉成名，已經有家長說以後你出光碟他們會買的了。你現在是個小名人，人家肯定相信你的募捐能力！」女兒一聽也信心大增，真考慮要試一試了。
在美國，整個政治制度的基礎就是選舉。競選公職是事業成功的一個基本技巧。即使你日後不準備從政，競選過程也能錘煉你的人際溝通能力、動員說服能力、組織能力、前瞻性等等。這些都是領袖才能的基本因素，無法從書本上學，也不可能在需要時臨時抱佛腳地掌握。所以，一上中學，美國的學校就給孩子們提供了充分的機會在這方面發展。而孩子在這方面的表現，日後申請大學時經常比分數還重要。
還必須指出的是，女兒從小學到中學，並非一下子就跳入競選、自治的世界。以我的觀察，女兒在幼兒園時，就用布娃娃玩兒過家家的遊戲中演示選舉過程。一二年級時利用課間休息和小夥伴已經組織過不知多少俱樂部。小學五年級轉到新學校，她和另外一個朋友創辦了「狼協會」，發展出一套相當完整的組織結構，比如兩個主席（她是其中之一）、四位核心成員（算是議會了）、財長，每個核心成員還有一名「影子」（大致相當於秘書），乃至一系列投票、否決的程序。這個小俱樂部經歷了內鬥和散夥危機，最終完好保存下來。這一切，都為女兒進入中學的自治時代作好了準備。
作為家長，我自然積極參與女兒的成長。在這一過程中，我不時地問她這樣的問題：「領袖意味著什麼？是權力，還是服務？」攫取權力是人類的天性，這在小學生中就體現得很清楚。但是女兒從孩子之間的各種衝突、合作中看到，那些總想著權力的人，最終往往被小夥伴們拋棄。權力的基礎，還是你給大家提供的服務，讓人們覺得跟從你符合他們的利益。另外，充當領袖，必須有主動性和創造性，能夠不停地產生思想來感召自己的同伴。這也是孩子們日後成功的關鍵因素。相比之下，中國的學校很少有這方面的訓練。孩子們做題、考試可以非常出色，功課學得呱呱叫。但是，他們往往不知道自己的所學能派上什麼用場。最近波士頓郊區有個為中國小留學生辦的高中。美國老師在課上提問，學生們大眼瞪小眼，搞不清楚他們是否被容許說話。下一代的公民如果喪失了主動性，就會養成一切聽上面指令的習慣，社會也就無創意可言。
