潛水人員就是在這個墨西哥海底洞穴發現「小洞青年」殘骸的(圖片提供：Jerónimo Avilés and Eugenio Acévez)
據美國國家地理雜誌網站報導，考古學家在墨西哥尤卡坦半島沿岸的海底洞穴中發現了美洲大陸最古老的人體骨骼之一，根據放射性碳年代測定法，科學家判斷這具男性屍骸距今已有一萬多年的歷史，這將對古人類最早移民到美洲的時間判定提供新的線索。
海底洞穴驚現古人類屍骸
這具屍骸屬於一個考古學家稱為「小洞青年」(Young Man of Chan Hol)的男性古人類，其歷史可以追溯到尤卡坦半島尚是半沙漠地區的年代，或許能幫助揭示第一批定居者如何到達美洲大陸，以及他們的來歷。「Chan Hol」(瑪雅語的意思是「小洞」)洞穴在距坎昆以南大約80英里(約合130公里)的地方，就像深深嵌入加勒比海岸的圓鑿。
2006年，在進入海底洞穴入口(位於水下大約10米處)以後，德國潛水者游了1800多英尺(約合550米)，穿過佈滿岩層的黑暗隧道。他們在那裡意外地發現了冰河時期的古人類殘骸，立即通知了附近金塔納羅奧州的考古學家。過去三年間，由墨西哥薩爾蒂略沙漠博物館館長阿圖羅-岡薩雷斯 (Arturo González)領導的一個研究小組，一直在研究和記錄現場發現的骸骨，以便不會失去任何有價值的線索。
今年8月底，研究人員潛水進入洞穴，打撈出骸骨，放入盛滿洞穴水的塑料袋中，然後密封於塑料箱中，以供在實驗室進行研究。據研究人員介紹，大約一萬年前，冰河時期的冰雪消融，導致海平面上升，淹沒了當年埋葬這些屍骸的地方。他們由此得出結論，在洞穴被淹沒以後，人類根本無法在裡面生存，這也是他們認為「小洞青年」的歷史至少有一萬年的原因。
有助考證美洲早期定居者來源
岡薩雷斯表示，骨骼的準確年代必須由正在實施的放射性碳年代測定法確定，這項工作應該可以在三到四個月內完成。「小洞青年」骸骨是研究人員在圖盧姆小鎮周圍的海底洞穴發現的第四具骸骨，而在其他三具骸骨中，其中一具名為「納哈倫的女人」或「納哈倫的伊夫」(Eve of Naharon)，據認為年代比「小洞青年」還久遠，估計有1.2萬年左右的歷史。
研究人員表示，「小洞青年」60%的骨骼保持完好，對於一具有一萬年歷史的屍骸來說極為罕見。尤其是他的牙齒，由於沒有磨損，研究人員認為他在相對年輕的時候死去。據岡薩雷斯介紹，目前，這些骸骨封存於一個特製容器中，在接下來的半年到一年時間裏風乾，礦物質隨著時間變硬，從而令殘骸不像現在這麼脆弱。在此之後，研究人員將對它們進行掃瞄以製作三維電腦模型，這樣就可以與其他古代美洲土著人殘骸骨骼進行比較。
岡薩雷斯表示，發現於金塔納羅奧州洞穴的骸骨可能迫使科學家改變對美洲早期定居者的原有看法。例如，「小洞青年」和「納哈倫的女人」的頭骨結構特徵表明，它們的主人應該是南亞人和印度尼西亞人的後裔，並非是像北美其他已知早期移民一樣，來自於北亞。岡薩雷斯稱，這項發現支持了一種觀點，即在不同歷史時期，有好幾批人通過曾經連接西伯利亞和阿拉斯加的但現已沉沒的大陸橋，經白令海峽進入北美。
死因尚難以確定
據德國海德爾堡大學地質學家沃爾夫岡-斯蒂尼斯貝克(Wolfgang Stinnesbeck)介紹，今天，墨西哥尤卡坦半島表面被雨林所覆蓋，而在「小洞青年」生活在那裡的時候，尤卡坦半島是一片半乾旱的大草原。斯蒂尼斯貝克沒有參與岡薩雷斯的研究。他說：「尤卡坦半島表面很乾燥，沒有江河湖泊。」斯蒂尼斯貝克指出，當時，古人類很難找到飲用水和陰涼處，只好躲避於地下洞穴，到那裡尋找飲用水。
岡薩雷斯表示，地下洞穴可能還起到精神上的作用。岡薩雷斯指出，研究人員發現「小洞青年」時，他的骸骨的姿勢不同尋常：兩腿彎曲，胳膊沿著身體兩側抱攏，這表明有人有意將「小洞青年」放在洞穴裡，或許是作為葬禮的一部分。
岡薩雷斯說：「我們目前確實不清楚‘小洞青年’的死因，但鑒於發現時他的奇特姿勢，我們認為他是被人放到這裡的。」他補充說，研究小組還在洞穴內發現篝火證據，這或許表明照亮洞穴是葬禮儀式的一部分。
由於到處是鐘乳石和石筍，發現「小洞青年」殘骸的洞穴可能被選作他的安息之所。鐘乳石和石筍都是圓錐形岩石，前者倒掛於洞頂，後者從地面突出來。岡薩雷斯說：「緊挨‘小洞青年’頭部的是一組鐘乳石，這可能讓‘小洞青年’的親人想到要將此地作為他的安息之所，或是死後重生之路開始的地方。」
