清朝剛入關時，考取舉人即可擔任知縣。到了乾隆時期，社會日漸穩定，官吏隊伍健全，朝廷就提高了從政者的准入門檻，非進士不能為官。但進士畢竟鳳毛麟角，賦閑家中的舉人不斷增多。為了不影響科舉制度的穩定，清朝不得不考慮為落第舉人另擇出路，於是「大挑制度」應運而生。
朝廷規定，凡是鄉試後榜上有名的舉人接連應三次會試而榜上無名者，就可以到吏部註冊，參加「大挑」。「大挑」每六年舉行一次，「大挑」規定，不考文章辭賦而根據相貌選拔錄用，授予知縣、教諭等官職。
每屆「大挑」，由皇帝欽派王公大臣在內閣舉行，看相貌決定任命與否。每次叫進二十人，按序排列，先點三人，這是被選中做知縣的。接著點八人，這是沒選上的，俗稱「八仙」，這些人全部出局。這些落選者之所以要被叫做「八仙」，那是因為站在一塊兒，便如李鐵拐、張果老般怪模怪樣了。剩下九人不再點名，授以教職。二十人出去後，依次再進二十人，如此循環，直至結束。挑選的主要標準是身材、臉型，概括起來是八個字「同田貫日身甲氣由」，創造性地運用了漢字的像形特徵，將臉型、身材分為上、中、下三等，上等為同、田等字形，中等為貫、日等字形，下等為身、甲等字形。同，就是同字臉，方而長；田，乃田字臉，方而短；貫，即頭大而身體長而直；日，即肥瘦長短均適中，並較為挺直。符合以上四字標準的都可以中選。身，就是身體斜而不正；甲，是指頭大身體小；氣，是兩肩不平，一肩高聳；由，即頭小身體大。凡有以上長相的，則皆不入選。
這種以貌取人的制度，參加「大挑」的舉子被列為幾等，能不能當官，完全靠父母給的身高、長相、自己的運氣以及選人者的好惡。清代陝西米脂縣的高照煦，同治十二年癸酉科(1873年)中舉人，在應光緒六年庚辰科(1880年)會試不中之後，參加了當年的「大挑」。高照煦在參加「大挑」時，對自己的相貌非常自信，滿以為非一等莫屬，然而，在抽籤時，他卻抽在了最後一「班」，所剩不足二十人，只有十三人。按照規定，這種情況只能選一個一等。經過主持面試的親王反覆衡量，高照煦被定為二等。最後他坐了幾十年清水衙門，歷官宜川訓導、郃陽教諭、榆林府學教授之後，結束了官場生涯。
頗具諷刺意味的是，儘管「大挑」要求舉子容貌出眾，有人卻能因為醜得別具一格而幸運入選。有一個叫金孝廉的舉人，五官布局極不合理，旁觀者都不敢正視，因為看了都忍不住發笑。然而，此公一進挑場，負責主持的某王首先挑選他為第一。一時間其他王公大臣相顧錯愕不解，那位王爺說：「不要驚訝，此人膽量可嘉！」眾人仍不解其意。該王解釋道：「此人面目如此，卻敢於進入挑場。沒有三國姜維的膽量，豈能達到這種地步，可見是塊做官的材料！」王爺的一時心血來潮，便決定了一個舉子的前途命運。
這種簡單地看相貌、靠感覺、憑好惡的選人、用人標準，其弊端是顯而易見的。
