在房價暴漲的今天，但凡購房人士，按揭者十之八九。其實這大批的房奴並不是當今社會的產物，在古時便已有之。
早在兩千多年前，先賢們就提出了「各安其居而樂其業」的住房理念。在陶淵明設計的世外桃源裡對住房要求更是相當的高，所謂「土地平曠，屋舍儼然」，不禁讓人油然而生嚮往之心。可現實是殘忍的，受經濟、建築水平等因素的影響，人們面臨的往往是「長安居，大不易」的居住窘境。於是，便有了杜甫「安得廣廈千萬間，大庇天下寒士俱歡顏」的吶喊。
古代官員授職有迴避的原則，不允許在原籍或有家族產業的地方任職，以防範腐敗。因為是在外地任職，官員們大多都沒有精力在原籍營建房產。官員在任上的住房是由政府提供的，雖然住宿條件比較優越，可一旦休官馬上就得搬出來讓給繼任者。而且往後定居何處還有限制，比如南宋規定：凡各級地方政府官員休官之後，三年內不許在任職地居住，倘在當地有親屬或置有財產，三年以後也不許居住，違反者處一年徒刑。所以，退職的官員往往會面臨無房可住的尷尬境地。
古代「公務員」職業沒有失業保障、沒有連續工齡、也沒有退休金。以蘇轍為例，他退居許州後，眼看李方叔蓋起新房，羨慕不已。眼饞的他也決心蓋房，享受一下老有所居之福。可心願滿足了，一生的積蓄耗盡了不說，還找友人挪借了不少。他的詩句「盎中粟將盡，橐中金亦殫」便是最好的佐證。一大把年紀了還來做房奴，蘇轍便又自責「我老不自量」。由此可見，古人要想居有定所是何等的困難。
清朝以前，人們的居住的房屋多以自建為主。從清朝康熙帝執政開始，開始大量建造官房。在這些官房中，一部分為貧苦的旗人免費居住，更多的則是被喜歡條件稍好的旗人「按揭」購買。到了雍正十一年，政府專門頒布了「指扣俸餉認買官房」的具體辦法：俟價值照數扣完之日，聽其拆修。言下之意再明瞭不過，只有當你的用俸餉如數還完所欠房款之後，才取得了房屋的所有權。
到了乾隆、嘉慶時，對於「按揭」買房有了更為科學詳盡的規定。乾隆三十五年規定，如價銀在千兩以上，先交一半現銀，其餘銀限八年完結。至千兩以下，合計俸銀可以五年完結者，仍按年坐扣；如五年不能完結，亦先交一半，其餘銀即於五年俸內坐扣。嘉慶元年進一步規定，八旗官兵認買房地俸餉坐扣者，其房價在一百兩以下，定限四年坐扣；一百兩以上，定限五年坐扣；三百兩以上，定限六年坐扣；五百兩以上，定限七年坐扣。如果俸餉不敷坐扣，先行交納一半，其餘仍按年限坐扣。價銀一千兩以上者，先行交納一半，其餘定限八年坐扣完結。
於是乎，真正意義上的「房奴」便伴隨著政府主持的建房熱潮應運而生了。
