成語「南柯一夢」用來比喻個人名利和榮華富貴之短暫，它源於唐·李公佐的《南柯太守傳》。
唐朝時，有個叫淳於棼的人，是東平人，喜歡交遊、重義氣、能救困扶危的人。愛喝酒，常意氣用事，任性而為，做事不拘小節。他家裡積聚了豐厚的產業，養了許多豪傑之士。他曾經因武藝高強，被派遞補缺額，擔任淮南軍的副將。但因為酒後失態，觸怒了主帥，最後被撤銷官職。之後，他就到處飄泊流浪，放縱自己，不受拘束，每天縱情飲酒。
他家在廣陵郡東十里之處，居住的房宅南邊有一株巨大的古槐樹，樹的枝幹長而濃密，使得所覆蓋的幾畝地都蔭涼無比。淳於棼常常和一群豪俠之士，在樹蔭下飲酒作樂。貞元七年的七月九日那一天，他因和朋友喝酒喝得大醉而身體略感不適。他的兩個朋友攙扶著他，並把他送回家去，讓他躺在堂屋東邊的走廊裡。這兩個朋友對淳於棼說：「你好好睡一下，我們兩人在此餵馬、洗洗腳。等你的身體稍好之後，我們再離去。」
淳於棼將頭巾解下，枕著枕頭，在昏沉恍惚中睡著了。迷迷糊糊間，彷彿做夢一般，他看見兩個穿紫色衣服的使者，走進門來，對著他先行跪拜之禮，然後說：「奉槐安國皇帝之命，邀請先生到槐安國一遊。」他不知不覺的走下床，整理好衣服，就跟著二位使者走到了門外。門外停著一輛青油小車，由四匹馬駕著，共有七八個隨從侍立一旁。他們恭敬的將淳於棼扶侍上車，車出了大門，一直往前向古槐樹的洞穴駛去。
使者趕著車進入洞穴裡面。淳於棼心裏感覺很奇怪，卻不敢隨便發問。忽然他發現兩旁的草木道路、山川風景，和人世間的景致很不一樣。馬車再往前走了幾十里路，看見有外城城牆。許多車馬和行人，絡繹不絕的在路上來來往往。淳於棼身邊的隨從，一路不停的大聲呼喝，兩旁行人便急忙向道路兩側閃躲走避。不久，他們又進入一座大城，金紅色的大門，層層疊疊的樓閣，牌樓上書寫著金色的大字：「大槐安國」。
城門的守衛快步上前來向他們行禮，又迅即向內通報。接著有一個人騎馬過來，傳達指令說：「皇上顧念駙馬從遠方來，舟車勞頓，暫且先讓他到東華館休息。」說完，便在前面帶路。車行不久，看見一個開著的大門，使者請淳於棼下車。走進門裡，只見裡面到處是彩繪彫花的華麗欄杆和柱子，廳外栽種著一行行壯觀的樹木，樹上結著珍貴的果實。門帘、酒席，桌椅和墊子，都陳列在大廳外。淳於棼看到這一切精緻的擺設，心裏很高興。
不久聽見有人喊說：「右丞相將要到了。」淳於棼恭敬的走下台階迎接，只見有一穿著紫色朝服的人，手拿著象牙手板，快步走來。賓主之間行完禮之後，右丞相說：「皇帝陛下不因我國地處遙遠偏僻，特派人迎請您來，要招先生為駙馬。」淳於棼說：「我只是個地位微小卑下的人，怎麼敢妄想高攀呢？」於是右丞相禮請淳於棼一同前往拜見皇上。
他們大約走了一百多步，便進入一個朱紅色大門，左右兩側排列著許多手持矛戟斧鉞的威武武士。文武百官，分立在石板大道兩旁。有個常常和淳於棼一起喝酒的酒友，名叫周弁的，也站在人群中。淳於棼見了心裏很高興，但卻不敢上前和他說話。右丞相帶領著淳於棼進入一所莊嚴寬敞的宮殿，門外守衛非常嚴密，好像是帝王的住所。
只見一人高大端莊嚴肅，坐在大廳正中的位置上，頭戴紅色花冠，身穿白色錦服。淳於棼不禁感到害怕，頭幾乎不敢抬起來。一旁的侍者示意淳於棼向皇帝叩頭。皇帝說：「朕遵照令尊的請託，不嫌棄我們是偏遠小國，答應讓我的二女瑤芳，招先生為東床駙馬。」淳於棼跪在地上，驚喜萬分，不敢回任何話。皇帝說：「你暫時先回賓館去，等一切準備妥當後，再舉行婚禮。」於是右丞相就和淳於棼一起回到東華館。
這天晚上，結婚大典所要用的禮物，鋪滿會場，整個排場隆重又氣派。有三個官員，穿戴得喜氣洋洋，上前來對淳於棼行禮說：「遵照命令，我們是做駙馬的儐相。」其中一個人竟是淳於棼的老朋友，淳於棼對著他說：「你不是田子華嗎？」田子華回答說：「是的。」於是淳於棼走上前去，握著田子華的手，兩人談著過去的事，交談了許久。
淳於棼問子華說：「為什麼你會住在這裡？」田子華說：「我名山大川隨意遊玩，到了此地，受到了右丞相的知遇和賞識，我就在這裡住了下來。」淳於棼又問說：「你知道周弁也在這裡嗎？」子華說：「周弁地位尊貴，目前在此擔任司隸的職務，他的權勢很大，好多次我都蒙受他的照顧庇護。」兩人談談說說非常高興。不久裡面傳來聲音說：「恭請駙馬進殿。」三個男儐相更換了新衣服，子華說：「沒想到今天竟能親眼看到如此盛大的婚禮，請不要忘記你我的情誼。」
這時來了幾十個美麗的仙女，她們演奏著各種奇妙的音樂，樂聲婉轉清亮，曲調卻流露出淒涼悲傷，這些美妙樂聲，都不是人世間所能夠聽得到的。還有幾十個人拿著金碧輝煌的燈燭在前面領路，左右兩邊佈滿金色和綠色的帳幕，上面鑲著細緻精巧的彩色碧玉，接連有好幾里長。淳於棼端正的坐在車子裡，感覺心神恍恍惚惚的，很不平靜。田子華不停的和他說說笑笑來安慰他。
不久來到一個宮門，宮門上書寫著「修儀宮」三個大字。許多皇家的親戚眷屬，也紛紛的來到門邊，幫忙淳於棼下車行禮。所有結婚的禮節和人間的一模一樣。最後撤去所有障子和遮臉的羽扇，只見一個美貌女子，稱為金枝公主，年紀大約十四五歲，燦若朝霞，高貴典雅的像神仙一樣。淳於棼一見鍾情，喜愛萬分。
淳於棼和公主感情一天天的濃厚，榮耀名聲也一天天的興盛。府裡日日車如流水馬如龍，遊玩宴會時所跟隨的賓客、侍從，多到僅次於皇帝。皇帝讓淳於棼和朝廷的官員，在大槐安國西方的靈龜山上，舉行大規模的打獵。靈龜山上，山連著山，顯得險峻而秀美。往下望去，江河湖泊寬廣的望不到邊際。林中的樹木高大茂盛濃密，裡面飛禽走獸，樣樣不缺。他們獵捕了很多珍奇動物，一直到晚上，大家才盡興回去。
有一天，公主對淳於棼說：「你想不想做官？」淳於棼說：「我疏懶放蕩慣了，未曾研究安邦治國之道，又不熟悉政界治事之法。」公主說：「只要你肯做官，其他的事由我來處理。」公主就向皇帝請求。幾天後，皇帝對淳於棼說：「本國南柯郡政務治理得不好，南柯太守已被免職。我想藉助你的能力，請你擔任太守的官職，你就和公主一起前往南柯郡吧！」淳於棼恭恭敬敬的接受了皇帝的命令。皇帝就下令讓主管的官員為新任太守準備好日常行李等用品。並準備好黃金、珠玉、精美的絲織品，還有好幾大箱公主的衣物、僕從侍女車馬等，都排列在四通八達的大路上，來為公主駙馬餞行。
淳於棼向皇上上表說：「我沒有治理政務的經驗，也沒有任何才藝和策略，如果勉強擔當重任，怕有負所托。我想尋求一批有才能的人，來幫助我治理南柯郡這個地方。我看司隸周弁剛強正直，不循私逢迎，嚴守法律和制度，不隨意遷就，具備輔佐政事的才能。處士田子華謙虛清廉，做事謹慎，明曉世事的變化，瞭解政教的本源。我和他們倆人有多年的交情，我瞭解他們的才乾和能力，確信可以安心把政事托付給他們。懇請任命周弁為南柯郡的司憲，任命田子華為南柯郡的司農。有他們的協助，相信可以使我呈現出優異的政績，令國家的法度、章程有條有理。」皇帝同意照他上表所奏。
當天晚上，皇帝和皇后為他們餞行。皇帝對淳於棼說：「南柯郡是本國的大郡，那裡土地肥沃，有才能的人很多，你要實行愛民政治才能治理好這個郡城。況且還有田文華和周弁二人的協助，你要努力為之，以達到國家的期望。」皇后告誡公主說：「駙馬性情剛烈，喜歡喝酒，又正當年輕氣盛。為人妻子，貴在溫柔順從，你要好好服侍照顧丈夫，這樣我也就不需擔心了。雖然南柯郡離京城不遠，但我們從此不能天天見面。今日一別，怎不令人神傷呢！」
淳於棼和公主拜謝皇帝皇后之後，就往南柯郡而去了。他們坐在馬車上，衛士騎士們前後簇擁著，一路說說笑笑，倒也十分歡樂。走了幾天，到了南柯郡。郡裡的所有官吏，和尚、道士和當地德高望重的老者，奏樂的車隊，威武的軍官衛士和車子，爭相來迎接。人馬喧鬧，到處熙熙攘攘，有的撞鐘有的打鼓，處處是一片喧嘩的聲音。又走了十多里路，就看見高大的城牆和華麗的樓臺宮殿。進入城門，門上掛著大匾額，寫著金色的大字：「南柯郡城」。紅色的大門外，掛著威嚴的刀槍劍戟，顯得威武森嚴。
淳於棼上任後，就到處視察民情風俗，解除人民的痛苦。郡中政事交給田子華和周弁處理，他們把郡中治理得有條不紊。淳於棼到南柯郡二十多年以來，政治教化推行得非常切實，百姓們用歌謠歌頌他，並為他樹立歌頌功德的石碑。還在他生前，就為他建立祠堂。皇帝很重視他，賞賜給他許多封地和相當於三公宰相的爵位。周弁和田子華也都因為處理政事有功，而被提升到更顯貴的職位上。淳於棼共有五個兒子，二個女兒。兒子因父母的關係當上大官，女兒也嫁給王公貴族。他家一門榮耀顯赫，達到了極鼎盛的地步，在當代沒有人能比得上。
這一年，鄰國檀蘿國，派遣大軍來侵犯南柯郡。皇帝命淳於棼派遣將官和軍隊去迎戰。淳於棼上表推薦，派周弁率領三萬大軍，在瑤臺城與敵人對戰。周弁剛烈勇敢，卻輕率冒進，結果他的軍隊吃了大敗仗。周弁一人單騎裸身逃走，到了晚上才回到城裡。檀蘿國的軍隊也因死傷不少，就收兵回去了。淳於棼將周弁囚禁起來，向皇上請罪，皇帝全都赦免他們。這個月，周弁舊病復發死了。而淳於棼的妻子，金枝公主也身染重病，十多天後也死了。淳於棼請求免去太守的職務，要護送公主靈柩回皇都去。皇帝答應了他，南柯太守的職務就由田子華代理。
淳於棼悲傷痛苦的護送靈柩回到了都城。皇帝和皇后穿著白色衣服在郊外痛哭迎接靈柩的到來，頒授給金枝公主「順儀公主」的稱號。然後把公主葬在國都東邊十里的盤龍岡。這一月，周弁的兒子周子榮也護送著周弁的靈柩回到國都。
淳於棼長年鎮守南柯郡，與滿朝文武百官、豪門大族和權貴人家都相處得很好。自從辭去南柯郡職務回到國都，許多交往遊歷所跟隨的賓客和隨從，便開始作威作福，不可一世起來。皇帝心裏感覺有些疑忌和討厭他了。這時朝廷有大臣上奏章說：「天象出現譴責的徵兆，表示國家將有大災禍發生，首都即將要搬遷，宗廟即將要崩壞，這種種災禍皆是由外姓人所引起，禍患即將自內部發生。」當時所有的議論，都認為是淳於棼生活太過奢侈的緣故。於是皇帝就撤走了淳於棼的衛士，禁止他隨便遊玩，將他軟禁起來。淳於棼心裏煩悶不開心。
皇帝也瞭解他的心思，就對淳於棼說：「你離開家鄉已經很久了，你不如先回家一趟，看看一下親戚朋友。幾個外孫可以暫時留在這裡，由皇后親自教導養育他們。三年以後，我再讓他們去接你回來。」淳於棼覺得很奇怪，就說：「這裡不就是我的家嗎？怎麼還要我回家呢？」 皇帝笑著說：「你本來住在人世間，這裡並不是你的家。」這時淳於棼恍恍惚惚間才覺得像在做夢一般。過了很長時間之後，他才想起之前種種的事，於是他流著淚請求皇帝讓他回到人間。皇帝命左右的人送淳於棼離開，淳於棼拜別之後就走了。
此時他又看見那兩個帶他來的紫衣使者。他一到門口，看見乘坐的車子又舊又破，沒有車伕也沒有僕人，也沒有朋友送他，淳於棼心裏覺得很感嘆。他們走了大約幾里地，又經過一個大城門，看起來很像是從前來大槐安國時走過的道路。山川風景，仍然和從前一樣。但送他的兩個使者，卻沒什麼威嚴的氣勢。他回想以前的榮華富貴，不由了悟到人世間繁華的虛幻。不一會兒馬車走出一個洞穴，他又看見大槐樹。自己的家鄉，與從前並沒有什麼兩樣。淳於棼不禁暗暗悲傷，不知不覺流下淚來。
兩個紫衣使者帶領著他下車，走進他家大門。淳於棼踏上自己家門的台階時，看見自己的身體竟還躺在堂屋東邊的走廊裡。淳於棼感到吃驚訝異，不敢靠近前去。紫衣使者於是大聲呼叫他的姓名，連叫了好幾次，淳於棼才突然醒轉過來。他看見家裡的僕人，正在庭前掃地，而兩個客人正坐在床榻上洗腳。斜射的陽光尚未從西牆上消失，沒有喝完的酒，還放在東窗下。人世間過了一會兒的時間，在夢中卻像是活了一輩子一樣。淳於棼不禁感慨萬分，嘆氣不已。於是他叫過兩個客人，把夢中發生的事說給他們聽。他們聽了也是又驚又怕，覺得不可思議。
於是兩個朋友與淳於棼一起走了出去，尋找大槐樹下的奇異洞穴。淳於棼指著槐樹洞口說：「這裡就是我在夢中坐著馬車進去的地方。」兩個朋友以為是精怪和樹妖作祟，就令僕人拿來斧頭，將樹根砍斷，又砍去旁邊重生的樹枝。
只見周圍大約一丈方圓處，有個大洞穴，洞穴裡面根部空空洞洞的看得很清楚，大約能放下一張床，上面堆積許多的土，建造成像城郭臺殿的樣子。有好幾十斗的螞蟻，生活聚集在裡面。中間有個朱紅色的小平臺，兩隻巨大螞蟻就住在那裡，紅色的頭，白色的翅膀，長大約三寸，旁邊有好幾十隻大螞蟻護衛保護著他們，其他螞蟻都不敢靠近，這就是槐安國的皇帝皇后，這裡也就是他們的國都。往旁又挖掘到一個洞穴，這洞穴和朝南一根中空的槐樹枝是相通的，大約四丈寬，裡面曲折宛轉，中間是方形，一樣也有用土堆造成的城牆和樓臺，有一群螞蟻聚集住在裡面，這個地方就是淳於棼所鎮守的南柯郡。
又有一個洞穴，在西邊大約二丈遠的地方，洞穴寬廣空曠，洞的形狀跟其他的不一樣，洞穴的中間有一個腐朽潰爛了的烏龜殼，像斗那麼大，在雨水的浸潤下，小草四處滋長，長得很茂盛，掩蓋遮蔽住古舊的烏龜殼，這就是淳於棼和朝廷的官員打獵的靈龜山。
再往旁又挖出一個洞穴，在東邊一丈多的地方，許多古老的樹根在此盤旋彎曲著，像龍蛇一樣，中心有個一尺多高的小土堆，這裡就是盤龍岡上淳於棼埋葬公主的墳墓。淳於棼親自觀看追尋所有的跡象，想起夢中的情景，心裏十分感嘆。這裡和夢中一切事情全都符合。他不希望這兩個朋友毀壞它們，趕緊令僕人將洞穴掩埋堵塞起來，恢復成原來的樣子。
到了晚上，突然風雨大作。淳於棼一早起來就趕緊去看那洞穴，但是所有的螞蟻都已失去蹤跡，不知道都去了哪裡。原來先前槐安國大臣說國家將會有大災難發生，都城必須遷移，這就得到驗證了。淳於棼又想起檀蘿國大軍侵略南柯郡的事，就請兩個朋友到外面去尋訪檀蘿國的蹤跡。在住宅的東面一里處，有條古老且已經乾涸了的山澗，這條山澗邊上有一棵大檀樹，樹上籐和蘿糾纏交織成一片，往上看不見太陽。檀樹旁邊有個小洞穴，洞穴裡竟然也有一窩黑色的螞蟻聚居隱藏在裡面，想必這就是檀蘿國。唉！小小螞蟻的神奇事件，尚且不能令人考查探究明白，更何況隱藏潛伏在山林之中的那些大型動物的奇異變化呢？
那時，淳於棼的好友田子華和周弁，都住在六合縣。他們和淳於棼已經十天沒有來往了。於是淳於棼趕緊派家僮去問候他們。原來周弁得了暴病，已經去世了；而田子華也重病躺在床上，昏迷不醒。淳於棼感慨人生的虛無空幻像過眼雲煙一樣，人生的富貴如夢般縹緲無常。從此他專心修道，再也不喝酒，也不接近女色。過了三年以後，在丁醜年，淳於棼也在家裡死去，死時年齡為四十七歲，剛好符合跟皇帝約定的期限。
李公佐於貞元十八年的八月，從吳郡坐船來到洛陽，船停泊在淮河的岸邊，偶然聽聞淳於棼的事。李公佐就詢問探訪，尋求他所遺留下來的事跡，然後再三反覆的推敲，確定南柯一夢全都是真實的事，就將它編寫並抄錄成傳記，以提供給喜歡追求新奇事物的人閱讀。雖然這些內容涉及的都是神奇怪異的事情，且事情有些不合常情。可是對於那些竊取官位而生活的人，希望經由這個故事能引以為戒。後世的正人君子，希望你們以南柯一夢為借鑒，不要拿名利和官位炫耀驕傲於天地之間。
以前華州參軍李肇曾讚嘆說：「即使官做到最尊貴的等級，權高勢大，舉國之人無與倫比。通達事理的人看待這些人，跟一群聚集在一起生活的螞蟻有什麼區別呢？」
