若要評選古往今來中國人最深惡痛絕之事，恐怕非腐敗莫屬。世人分析中國社會腐敗難除的根源，多將其歸因於政治制度上的缺陷，簡而言之就是，在一個缺乏對權力有效制衡和監督的社會，官員的腐敗是難以避免的。這一分析雖然不錯，但有一個現象卻發人深思：中國封建社會雖然官員的貪污腐敗現象幾乎無所不在，但科舉考試幾百年來卻是一塊相對淨土。儘管歷朝歷代也時有科場弊案發生，然而科舉考試制度卻大體維持住了公正、公平和公開，這是為什麼？
在筆者看來，原因主要有兩個。一是「領導」重視，歷朝皇帝無論是賢是昏，大都明白籠絡士人對鞏固封建王權的極端重要性，而廣大讀書人如果對科舉制度的公正性失去信心，他們對皇權的效忠也必將大打折扣，這是任何封建王朝都承受不起的，所以皇帝可以容忍官員貪污，但卻不能容忍科場腐敗。二是「群眾」支持，唐宋以後科舉日益成為士人晉身國家決策層的主要途徑，為了證明自己具備足夠的參政議政能力，他們必須確保科舉制度的信譽，士人出身的官員如果敗壞科舉制度的名聲，就定於否定他自身及整個士人階層參政議政資格的合法性，所以封建時代的士大夫們可以彼此容忍貪贓枉法，卻無法容忍同儕打科舉考試的歪腦筋。為了保證本階層對國家決策的參與權，封建士大夫們在維護科舉制度的純潔性方面進行了有效的相互制衡和監督。
有人可能會問，既然如此，封建官員們為何不能在防止官員貪污受賄上進行有效的相互監督和制衡呢？這恐怕要從封建制度的本質上找原因。形象點說，封建朝廷就是一個黑社會組織，開國皇帝「打」下天下其實就是獲得了向子民們世代收保護費的權利，皇帝本身就是社會最大的寄生蟲和貪污犯，它有什麼道德權威要求自己的大臣廉政呢？更何況，封建士大夫本質上說是皇帝勒索保護費時的幫凶，他們在勒索的過程中並不創造社會財富，其利益所在就是與皇帝分贓，讓他們保護老百姓的利益，不啻是讓黃鼠狼看守雞窩。
因此，封建制度本身決定了封建官員難以杜絕腐敗。同樣道理，現代發達資本主義國家之所以能基本上消除官員腐敗，也應歸因於其根本制度。在英國與荷蘭等西歐國家確立資本主義制度的時候，選舉權是有明確財產限制的，當時的國家政權貨真價實是掌握在資產階級手中。與封建官僚不同，資產階級掌權的根本目的不是勒索保護費，而是確保自己能通過自由經營儘可能多地創造社會財富，賄賂官員雖然有可能令某一位資本家獲益，但官員索賄成風卻會妨礙整個資產階級創造財富。所以，就像封建士大夫為維護本階層的參政權而相互制衡和監督以保護科舉制度的純潔性一樣，資產階級為維護本階層的「發財權」也會相互制衡和監督以保護官僚機構的純潔性。
那麼，在很大程度上實行「重商主義」的當今中國，為什麼依然腐敗難除呢？在筆者看來，這恐怕是因為中國當今主要實行的是一種國家資本主義，國家把創造社會財富的大部分責任都攬到自己身上，從而導致國家資本和民營資本的實力相差懸殊，民營資本無力對國家資本進行有效的制衡和監督，致使中國廣義的「資產階級」無法有效地保證官僚機構的純潔性。
因此，中國當今社會的問題表面上看是政治體制改革滯後，其實最根本的癥結依然是經濟體制改革不徹底，沒能改變「資產階級」裡國有資本一家獨大的局面。換句話說，無需過分迷戀所謂政治體制改革，真正放手發展民營經濟才是鏟除社會腐敗的根本之道。
