美國國家地理網站公布了過去一週的精彩太空照片。這些照片集中展現了美國宇航局與其他國家航天局最新拍攝的新月形火星沙丘、幻日環及「恆星搖籃」等壯觀景象。
1.麒麟座「恆星搖籃」
麒麟座「恆星搖籃」(圖片提供： J. Emerson, VISTA/ESO)
在這張紅外照片中，距離地球2700光年遠的地方，一組熾熱的年輕恆星清晰可見。這些恆星位於「恆星搖籃」麒麟座R2(它本身是麒麟座的一部分)，它們照亮了附近的塵埃雲。這張照片於10月4日公布，是由位於智利的歐洲南方天文臺(ESO)帕拉納天文臺的可見光和紅外線勘測天文望遠鏡(VISTA)多次曝光拍攝的。作為一種巡天望遠鏡，可見光和紅外線勘測天文望遠鏡不斷掃瞄宇宙，尋找感興趣的新天體，探測遙遠恆星隨時間推移的變化。
2.幻日環
幻日環(圖片提供： Laurent Laveder, TWAN)
在這張由魚眼相機捕捉的照片中，法國布列塔尼上空9月2日出現了兩個大氣圈。小圈(太陽處於其中心位置)被稱為「22度光環」，因為這個圈的任意點同太陽的角度大概都為22度。當陽光或月光反射懸浮於地球大氣層中的六邊形冰晶，就會形成這種光環。據天體攝影術組織TWAN網站介紹，大圈(照片中央)是幻日環，比幻日或「22度光環」還罕見。
幻日環也是由陽光照射穿過地球大氣層的冰晶形成的，雖然在這些情況下，冰晶具有特定的垂直方向。TWAN網站攝影師勞倫特·拉維達說：「從大約15年前開始，我就一直在等待幻日環的出現。」所以，當這些光環上個月在布列塔尼上空出現時，他早已做好了準備。
3.鎳鐵隕星
鎳鐵隕星(圖片提供：NASA)
在美宇航局探測器「機遇」號9月24日拍攝的這張假色圖中，一塊火星岩石展現出奇特的外形。在通過「機遇」號的顯微成像儀和α粒子與X射線分光儀對這塊火星岩石進行檢查後，美宇航局火星探測任務小組確定，它是一塊鎳鐵隕石。他們將其命名為「Oileán Ruaid」，即一座愛爾蘭島嶼的蓋爾語名稱。
「機遇」號正向12英里(約合19公里)外的奮進隕石坑進發，最近剛剛走完了一半的路程。奮進隕石坑直徑為14英里(約合22公里)，鑒於最近在這個大坑的邊緣發現了粘土，美宇航局科學家對其尤其感興趣。粘土只有在有水的情況下才會形成，而一旦證明火星上有水，可能預示著生命的存在。
4.太陽系天體分布圖
太陽系天體分布圖(圖片提供：NASA/JPL-Caltech/UCLA/JHU)
由於好萊塢災難大片的不斷強化，撞上地球的彗星或小行星的威脅引發人類巨大的恐慌。人類應對這一威脅的一個途徑是，通過美宇航局「廣域紅外探測器」(WISE)對此類天體進行密切監控。正如通過WISE數據尋找近地天體的NEOWISE計畫所探測到的情況，這個太陽系圖表描述了彗星、小行星和行星的分布情況。
黑斑代表小行星，密密麻麻分布於太陽系的主要小行星帶(位於火星和木星之間)。藍色和黃色方塊表示NEOWISE任務發現的彗星。綠色和紅色小點最令人感到不安：它們代表距地球12.4萬英里(20萬公里)以內的近地天體。據美宇航局科學家介紹，平均計算，每隔10萬年，就會有一顆直徑在0.3英里(約合0.5公里)及0.3英里以上的小行星撞擊地球，這種撞擊會引起大規模生物滅絕事件。幸運的是，更小的小行星或彗星往往在到達地面以前，便在大氣層中燃燒殆盡。
5.新月形火星沙丘
新月形火星沙丘(圖片提供：NASA/JPL/University of Arizona)
在美宇航局火星勘測軌道飛行器HiRISE相機拍攝的這張單色照片上，新月形的火星沙丘呈現在我們面前。同地球上的沙丘一樣，「赫歇爾」隕石坑中的這些沙丘是在大風不斷吹動沙子時形成的。隨著沙丘順風擴展，它們合併後在沙丘邊緣形成陡峭的「滑落面」。據HiRISE網站介紹，右上方的隕石坑因阻止沙丘在其後面移動而聞名，雖然它仍在不斷積累著沙子。
