探春，為賈府的三小姐，有「玫瑰花」之諢名。在大觀園中，探春思維縝密、決斷力強，她的才智更勝過王熙鳳，最終遠嫁他鄉，淒涼之極。
在第三回書中為迎接林黛玉到賈府出場的探春，卻與迎春和惜春有所區別，寶玉欲送「顰顰」二字為黛玉之表字時，探春便問何出？寶玉解說後，探春又笑道：「只恐又是你的杜撰。」作者在此埋下了伏筆，更是讓讀者領略了她與迎春、惜春的不同，探春機敏、聰慧、大氣、無所畏懼的風采，是四春中的一大亮點。
探春是寶玉的庶出妹妹，也是海棠詩社的發起者，別號蕉下客，居於大觀園中的秋爽齋，生的「削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉面，俊眼修眉，顧盼神飛，文采精華，見之忘俗。」
元妃省親時諸姐妹的題詠、林黛玉葬花之詩，都顯示著大家的詩才。賈探春，提出了建立詩社的創意，她給寶玉和眾姐妹送上了帖子邀集大家共議，她在帖子中云：「孰謂蓮社之雄才，獨許鬚眉；直以東山之雅會，讓余脂粉。」意思是誰說結詩社以展示才華，只能是男子的事，我這裡卻主張我們女子也應有此雅會。她不讓鬚眉的剛烈品格和創意，寶玉自然「喜得拍手」叫好，而且表示「早就該起個社的」，而眾姐妹也紛紛響應，於是大觀園中第一個以女詩人為主體的海棠詩社誕生了，成為《紅樓夢》這部交響樂中最美好的旋律，而詩社的籌建，正是探春高雅品格與才智的顯現。
在《紅樓夢》中，最吸引人注目的便是探春與其生母趙姨娘的微妙關係，她對趙姨娘的所作所為心生厭惡，主要原因是趙姨娘的性情和人品太「不著邊際」。當探春得知舅舅趙國基死了，探春只按例批給了二十兩銀子。趙姨娘來評理時，探春告訴她說，按照賬本和黃曆只能給二十兩銀子，在這一個問題上，有人認為探春為了討好「太太」和「老太太」，故意刁難自己的親生母親而有失仁道，也有人認為，探春只是按照規矩辦事，恰恰表現了她與營私舞弊者鳳姐的截然不同，其實，探春當時因掌管大觀園的財政，必須要秉公辦事，才能服眾，只是在分寸的把握上，有些生澀，方才惹來了生母趙姨娘的不滿。
這樣一位有遠見、有作為的奇女子，她最出色的才幹是在王熙鳳患病期間，治理大觀園，興利除弊，這在古時候是不多見的，抄檢大觀園時，她「命眾丫鬟秉燭開門而待」，只許別人搜自己的箱櫃，不許動她丫頭的東西，並且絕無迴旋餘地，這樣的威信是無人能及的。有人趁機無理取鬧，要搜她的身，她為維護自己的尊嚴表現出的果敢更令人刮目相看。
在《紅樓夢》七十回中，寫寶玉和眾女兒們放風箏，探春放的是一隻鳳凰，而後，忽然又飄來一個鳳凰風箏，怪的是又來了個門扇那麼大的喜字風箏，可是，三隻風箏最後竟是絞在一起，線全斷了，也喻示著，探春的遠嫁，表面體面，其實是命若游絲。正如曹雪芹所云：「一帆風雨路三千，把骨肉家園齊來拋閃。恐哭損殘年，告爹娘休把兒懸念。自古窮通皆有定，離合豈無緣？從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。」
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