馬德里的城市命名源於阿拉伯文，意指水源豐沛。在中世紀之前，馬德里一直在阿拉伯人的統治下成長；十五世紀才納入天主教勢力版圖，開始融入歐洲文化。由於中世紀時期的城市發展痕跡幾乎完全消失，目前的都市意象主要受十七世紀時期的奧地利帝國與法國波旁王朝，以及十九世紀浪漫主義風潮所影響。
馬德里可說是全西班牙的縮影。它一方面具有首都的特點：寬闊的馬路、擁擠的交通、閃亮的摩天大樓、一批批的歐洲商人，以及灰濛濛的空氣污染。另一方面又具有鄉鎮的風味：身穿黑衣的老太太聚集在樹下或麵包店裡聊天、社區市場熱鬧熙攘、咖啡館裡閒話家常。現代的馬德里隨處可見這些對比，建築尤然。
「馬德里」這個名字的意思是「媽媽快跑」，傳說在古代，馬德里只是一個位於原始森林中的只有幾戶人家的地方，有一天，一個孩子在家門口玩，一頭黑熊向他扑來，他急中生智地爬到了樹上，然後他又拚命衝著不遠處的母親大喊：「媽媽，快跑！」後來，為了紀念這個勇敢的孩子，大家就用這句話來命名城市。
馬德里是個相當適合步行漫遊的城市，從太陽門往西比列斯廣場，或從大廣場往王宮方向，沿途儘是藝術、文化及建 寶藏，馬德里著名的景點有莊嚴的皇宮(Palacio Real)、有委拉瑞茲、哥雅和葛雷柯名作的普拉多博物館(Paseo del Pradio)、年輕人聚集的太陽門、16世紀時哈普斯堡王朝建造了著名的大廣場(Plaza Mayor)及聖伊西卓大教堂(Catedral de San Isidro)……。到處都是觀光客群聚盡情流覽古蹟、世界知名的博物館以及享受夜生活。
和歐洲其他著名的首都有點不一樣，馬德里直到1561年菲力浦二世國王(King Felipe II)將王宮搬至此地，才比較受到重視，但很快就成為西班牙經濟、文化及政治中心。1939年內戰漫延至馬德里，雖然馬德里反對佛朗哥將軍的國家主義，但它仍然是西班牙首都，因為這在政治上仍有相當的穩定作用。佛朗哥將軍死後，西班牙社會開始大規模的變革，企圖從極權主義的壓迫中徹底破繭而出，馬德里現在仍是西班牙政治文化中心，而且角色更加重要，遷入居民大增，並希望能找到更好的就業、就學機會。
馬德里是西班牙的商業、公共行政中心，也是西班牙國會及皇室所在地。銀行業與工業是該市的經濟支柱，主要的工業區分布在馬德里南面，主要有紡織業、食品業及金屬工業。除此以外，馬德里以其多元化的文化、熱情的風貌、豐富的藝術活動和刺激的夜生活而聞名於世。
馬德里是夜生活的天堂。由於西班人的晚餐時間通常都較晚，多數餐館不到晚上八九點都是不開門的，一般要營業到次日凌晨。在聖塔芭芭拉廣場，畢爾包花園和阿方索馬丁尼斯花園附近聚集了許多不錯的酒吧和快餐廳；阿爾奎耶斯區和蒙克類區的酒吧是年輕人聚會的場所；馬沙拉那區有許多有情調的咖啡廳；卡斯提亞那大道、靜修大道和普拉多路是高品位餐廳和咖啡廳的集中地；而烏埃塔街和聖塔安娜廣場上的音樂和夜生活則是十分刺激的。
鬥牛之城
來到馬德里，便會想到海明威（Ernest Hemingway）。對海明威來說，馬德里的點點滴滴都是他創作靈感的來源。尤其是鬥牛運動，是最能令他著迷的。海明威著名的作品《午後之死》，便鬥牛場給予他的創作衝動。馬德里雖然不是鬥牛運動的發源地，卻是鬥牛運動當之無愧的中心。每年3月19日到10月12之間，是這里長達半年的鬥牛季節尤其是一年一度的聖伊西德羅節，鬥牛場每天都有表演，鬥牛士也都是最優秀的，受到英雄般的崇拜。
在馬德里人潮湧動的鬥牛場內，在此起彼伏的歡呼聲中，鬥牛士舞動紅斗篷的鬥牛士才出場極盡挑逗之能事，最終用彫花長劍刺中公牛的心臟，當主持人宣布徇眾要求割下牛耳贈給鬥牛士，數萬觀者為之歡騰，鬥牛在那一刻是西班牙最偉大的英雄。
西班牙人的情感外露而激烈，鬥牛表演是一種表達，而能將人生百態，快樂、悲傷、苦惱、愛情等表現得淋漓盡致的民間藝術——弗拉明戈則是另一種西班牙民族精神的表達方式所在。雖然說西班牙最有名的弗拉明戈地區是安達盧西亞地區，但是作為首都，在馬德里一樣集中了大量的優秀舞蹈藝人，夜晚的時候可以去當地的歌舞廳一睹他們的精彩表演，在那樣的夜晚，這個城市的上空彷彿總有不可思議的精靈在飛舞。
美食
馬德里飲食融合了伊比利亞半島所有的烹調風格，而且融合貫通、更加豐富。
在馬德里許多著名的菜餚中，最值得一提的是馬德里肉湯(cocido madrileno)，這是一種用火將豌豆、紅蘿蔔、芹菜、土豆、甘藍菜等蔬菜與牛肉、豬肉等雜肉一同燜煮而成的多汁菜餚，口味鮮美，營養豐富。馬德里的另一道代表菜則是牛肚(callos)，在馬德里的一些知名餐廳裡都能吃到這道菜；其他的名菜還有大蒜濃湯(sopa de ajo)、蝸牛餐(caracoles)、土豆煎蛋餅(tortilla de patatas)、烤海鯛(besugo al horno) ，而鱈魚幾乎是每道菜中的必不可少的佐料。
飯後甜點是馬德里飲食中一個迷人的亮點，馬德里人常吃的甜點有炸牛奶雞蛋麵包(torrijas)、奶油肉餡餅(bartolillos con)、蛋卷(barquillos)、油煎餅(bunelos)、杏仁糖糕(mazapan)、果仁糖(turron)、小茴香糕餅(rosquillas de anis)等等，人們常常根據不同的時節來選擇不同的甜點。
