古希臘哲學家恩培多克勒
近年來國內有不少人倡導把中國傳統文化中的某些內容（例如卜卦、風水、中醫）樹立為「東方科學」，以與被稱為「西方科學」的現代科學相對抗。「東方科學」的主要特色，就是建立在陰陽五行的基礎上的。「東方科學」在國際上沒能獲得承認的原因，據說是由於西方人理解不了陰陽五行。其實在西方歷史上，也曾經流行過類似陰陽五行的學說，統治西方思想界達兩千年之久，那就是源自古希臘哲學的四元素學說。這個思想體系非常精緻、巧妙而龐雜，其「博大精深」的程度絲毫不比陰陽五行說遜色。
這個思想可以一直追溯到西方第一位哲學家泰勒斯（約公元前625~547），他是第一個嘗試完全用自然因素解釋自然現象的人，並提出了這麼一個大問題：物質歸根結底是由什麼構成的？他猜測宇宙萬物都是由同一種基本元素構成的，那就是水。
其他古希臘哲學家都跟著思考這個問題，但是分別給出自己的答案，連師生都會為此互相吵架，真正是「吾愛吾師，吾更愛真理」。例如泰勒斯的學生阿那克西曼德（約公元前610~546）認為基本元素不可能是水，而是某種不明確的無限物質。阿那克西曼德的學生阿那克西美尼（約公元前585~525）則認為基本元素是氣，氣稀釋成了火，濃縮則成了風，風濃縮成了雲，雲濃縮成了水，水濃縮成了石頭，然後由這一切構成了萬物。那位留下了「人不能兩次走進同一條河流」這一名言的赫拉克利特（約公元前535~475）認為萬物由火而生，所以永遠處於變化之中。
恩培多克勒（約公元前490~430）對此來個兼容並包，綜合了前人的這些看法，再添加「土」，就有了水、氣、火、土四元素。特別看重幾何學的柏拉圖（公元前427~347）把四元素幾何化，認為組成它們的原子形狀分別是體現其性質的一種正多面體：火原子是最為銳利的正四面體，氣原子是幾乎讓人感覺不到的正八面體，水是像小球一樣滑溜的正二十面體，土是能夠堆砌起來的立方體。
正多面體共有5種，還剩下一種正十二面體沒有元素可與之對應，柏拉圖說它是神用來排列天空的星座的。柏拉圖的學生亞里士多德（公元前384~322）認為組成天體的元素與地球不同，是純粹的「以太」。多了這一第五元素，各種元素倒是可以和各種正多面體一一對應了。不過亞里士多德不像他的老師那樣痴迷幾何學，對這種做法並不感興趣。
亞里士多德把四元素學說發展成了一個能自圓其說的體系，看上去很迷人。例如，這個學說能解釋為何宇宙以地球為中心，井然有序：土最重，組成了地球的核心；水較輕，覆蓋在地球的表面；氣、火更輕，籠罩著地球或向上飄揚；以太最輕，位於天上，繞著地球運行。
亞里士多德認為，四種兩兩互相對立的原始性質才是世界萬物的本原：冷-熱、干-濕。不同的元素是由這些性質按不同比例組合而成的。火是熱加干，氣是濕加熱，水是冷加濕，土是干加冷。因此元素之間是可以相互轉化的。例如，把水加熱，水中的冷被熱取代，水就變成了氣。
四元素學說滲透進了西方傳統學術的各個方面，影響最為深遠的，是西方醫學之父希波克拉底（約公元前460~370）據此提出的四體液學說。它認為人體有四種體液分別與四種元素相對應：由肝製造的血液（氣），肺製造的黏液（水），膽囊製造的黃膽汁（火）和脾製造的黑膽汁（土）。人之所以會生病，是由於四種體液失去了平衡所致，治病就是要讓體液恢復平衡，因此衍生出了放血、發汗、催吐、排泄等療法。西方傳統醫學用整體的觀念看待人體和疾病，主要用草藥入藥，認為不同的草藥有不同的冷-熱、干-濕屬性，可以藉助它們讓體液恢復平衡。處方往往同時用很多味草藥，講究不同草藥之間的相互搭配。這些觀念和做法都與中國傳統醫學很相似。
