伊尹名摯，一說名伊，又稱阿衡（官名），商初重臣之一。
伊尹生於伊洛流域古有莘國的空桑澗(今洛陽市欒川縣墁子頭)。傳說，他的父親是個既能屠宰又善烹調的家用奴隸廚師，他的母親是居於伊水之上採桑養蠶的奴隸。他母親生他之前夢感神人告知：「臼出水而東走，毋顧」。第二天，她果然發現臼內水如泉湧。這個善良的採桑女趕緊通知四鄰向東逃奔20里，回頭看時，那裡的村落成為一片汪洋。因為她違背了神人的告誡，所以身子化為空桑。巧遇有莘氏採桑女發現空桑中有一嬰兒，便帶回獻給有莘王，這便是伊尹。
伊尹在御廚的撫養下長大成人，學得一手烹調的絕技。同時他還勤奮讀書，積累了不少學問，懂得安邦治國的道理。後來作為有莘王女兒陪嫁的僕臣同去了湯王的領地。
夏桀無道，伊尹教給商湯謀劃滅夏的方略，建立了商王朝。商湯便封伊摯為尹（相當於宰相）。《史記·殷本紀》皇甫謐注云：「尹，正也，謂湯使之正天下。「正天下」就是要以身作則，作天下楷模，師範天下。
商湯死後，伊尹歷經外丙、仲壬，又做了湯王長孫太甲的師保。傳說，太甲不遵守商湯的大政方針，為了教育太甲，伊尹將太甲安置在特定的教育環境中——成湯墓葬之地桐官，並著《伊訓》、《肆命》、《徂後》等訓詞，講述如何為政，什麼事可以做，什麼事不可以做，以及如何繼承成湯的法度等問題。在伊尹創設的特定教育環境中，太甲守桐宮三年，追思成湯的功業自怨自艾，深刻反省，「處仁遷義」，學習伊尹的訓詞，逐漸認識了自己的過錯，悔過反善。當太甲有了改惡從善的表現後，伊尹便適時親自到桐宮迎接他，並將王權交給他，自己仍繼續當太甲的輔佐。在伊尹的耐心教育下，太甲復位後「勤政修德」，繼承成湯之政，果然有了良好的表現。商朝的政治又出現了清明的局面。《史記》稱「諸侯咸歸殷，百姓以寧」。於是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇褒揚太甲。
據說伊尹活了一百多歲，到了太甲之子沃丁在位時，他才死去。死後葬在西亳。
他一生輔弼商朝五代帝王，是中國歷史上第一個賢能相國聖人，他所處的年代要比孔聖人早出一千三百六十三年之多，史稱「元聖人」。他「教民五味調和，創中華割烹之術，開後世飲食之河」，被中國烹飪界尊為「烹調之聖」、「烹飪始祖」和「廚聖」。另外，六代樂舞中的《大濩》為伊尹所做，是用來紀念成湯桑林禱雨之事的。
