說起宋真宗的章獻皇后劉娥，一般人可能不太知道，但說起民間傳說「狸貓換太子」中的劉娥，在中國可以說得上是家喻戶曉。這位曾在歷史上被稱為「宋代武則天」的一代女主，卻以這樣一種被扭曲了的形象而存在人們的記憶中。從古到今，深宮秘事，永遠都是老百姓最感興趣的話題。而宋朝的深宮秘事中，最廣為人知的就是「狸貓換太子」。說是在宋真宗的後宮中，德妃劉娥與李宸妃同時有孕，李宸妃先期誕下皇子，劉德妃妒忌，就將一隻剝皮狸貓換去了皇長子，真宗以為李宸妃產下怪胎，便對李氏加以懲處，而將劉德妃隨後生下的兒子立為皇儲。另一種說法則是李宸妃產下皇子，劉德妃卻不慎流產，她嫉妒之下將李宸妃之子據為己有。最後的結果都是一樣的：李宸妃被迫流落民間，直到包拯橫空出世，才得以揭開這樁宮闈迷案。於是劉娥被活活嚇死，包拯也因為替宋仁宗找回了親生母親而官升龍圖閣大學士。而實際上，這個傳說故事與歷史事實相比，不說是風馬牛不相及，也是差得太遠了。
真正的劉皇后雖然也屬處心積慮之人，但是決沒有到如此陰險毒辣的地步。歷史的事實是這樣的：真宗對劉娥非常寵愛，但是苦於其沒有生子，於是想出了由侍女代孕的計策。李侍女是杭州人，出身卑微，生性寡言沉靜，入宮後便做了劉娥宮中的侍兒，偶爾也為真宗侍寢。大中祥符元年的一天，她做了一個怪夢，夢中有一個赤腳羽衣的仙人從天而降，還說是來給她做兒子的。醒後她將這個夢說了出來，頓時使真宗和劉娥都喜上眉梢。此後不久，李侍女果然懷上了身孕。大中祥符二年（公元 1010）四月十四日，李氏果然生下了一個男孩。孩子一墮地，李氏做為母親的權利和義務也宣告終了——真宗早已向世人宣布劉娥有孕，並且早在孩子出生前三個月便晉封劉娥為 「修儀」了。現在這個男孩也就順理成章地歸到了劉修儀的名下。在這樣的安排下，乳名受益的趙禎成了真宗與劉娥的兒子，真正親生孩兒的李氏在整件事裡只扮演了一個「代孕」的角色。她只得到了一個「崇陽縣君」的封號。不過對比起歷史上其它的類似事例，真宗和劉娥表現得要有人情味得多。或許出於愧疚，真宗此後仍然頻頻召見李氏，而劉娥也默許了真宗的舉動。不久，李氏又生下了一個女兒，晉封才人，正式進入妃嬪行列。趙禎既然歸到了劉娥的名下，真宗便開始計畫冊立劉娥為皇后了。更何況劉娥通曉書史，對朝中政事瞭如指掌，已經成了真宗真正的內助。大中祥符五年（公元1012）十一月，真宗晉封劉娥為「德妃」。十二月丁亥，德妃劉娥終於成為大宋王朝的皇后。成為皇后的劉娥，從此成為真宗趙恆名正言順的內助。她才華超群，不但通曉古今書史，而且記憶力極佳，朝政事務和大臣們的彼此關係，她只要聽一遍就能把來龍去脈和細節都記得清清楚楚；在皇宮內務方面，她也努力做後宮表率，除了大型典禮之外，她的服飾簡樸得與尋常宮嬪沒有什麼區別，處理宮中家務事也都遵照從前的定規而沒有任何逾越，宮中都對她心悅誠服。
從一個賣唱的孤女，到一國之母，再到垂簾聽政，再到身披龍袍。劉娥的一生，充滿了曲折離奇。劉娥可以說，是中國歷史是最具傳奇性的皇后之一。她可算得是歷代皇后中出身最寒微最孤苦的，甚至連出身都存疑；她雖然尊貴，卻是孤獨的，她終其一生沒有一個真正血緣意義上的親人；但是她卻也是中國第一個建立了完整的垂簾聽政制度的皇太后，由於她的原因，使得宋朝垂簾聽政的皇太后達八人之多，數目為歷朝之冠；在劉娥之前的太后謚號均為二字，從劉娥開始，參照女皇武則天，稱制太后謚號為四字；她是中國歷史上繼武則天之後，另一個穿上龍袍的女人，再也沒有第三個；她是被史學家和漢代呂后、唐代武後並稱三大女主，並稱其為 「有呂武之才，無呂武之惡」的大宋女主；清代的慈禧是她的崇拜者，曾經下令自己一切聽政的體制都要參照「宋代故事」。
由此可見，「狸貓換太子」的故事是虛構的，她不曾謀劃陷害宋仁宗趙禎的生母李妃，不是心狠手黑之人，至於狸貓換太子更是無稽之談。因此，即使在她死後，宋仁宗從大臣們那裡知道了自己的真實身世，也並沒有來什麼秋後算賬，仍然一如既往的尊崇劉皇后，善待她的娘家人。
