我們學區位於美國首都華盛頓和美國港口城市巴爾地摩之間，本身又是美國重點藍帶學區。以我家所在的學區為例，以點帶面，我先來介紹一下美國的小學課程設置。
美國小學並沒有全國統一的教學大綱。從理論上來說，不同學區可以各自為政。雖然如此，根據我們跨州搬家的經歷，我發現美國不同地區小學的基礎教育學科卻大同小異。
美國小學通常共有六個年級。除了常規的一年級到五年級，還設有學前班(kindergarten). 在這六個年級當中，設置的課程幾乎都是一樣的。但課程的深度和廣度，會隨著年級的增加而逐漸有所拓寬。
總體來說，美國小學共設有八大課程。它們分別是語言藝術(language arts)，數學(mathmatics), 科學(science), 社會研究(social studies)，健康衛生(health), 藝術(art)，音樂(music), 體育(physical education).
從表面上看，美國小學裡上述課程的叫法，好像有點兒文謅謅的。但稍微細看一下，其實這些課程無非就是英文，算術，體育，音樂，繪畫等課程。美國小學生在藝術課上學畫畫，在語言藝術課上學英文(相當於中國的語文課)，在音樂課上學音樂常識和樂器。
值得一提的是美國小學裡的音樂教育。無論是高才生還是低等生，到了小學三年級，美國小學生都要選學一門樂器，然後這些孩子們要參加學校的樂隊。每逢節日或者學年結束時，這些樂隊要上臺做匯報演出。美國學校裡的中國孩子，大部分人都選小提琴，中提琴或大提琴。也有一些華人男孩子選薩克斯管或小號等木管銅管樂器。
中國人比較重視數學教育，現在我們來看看美國小學裡的數學教學大綱。先說識數吧。在美國小學，一年級的孩子數到100，二年級的孩子數到1000，三年級的孩子數到100，000，四年級的孩子數到100，000。關於加減乘除等運算，美國小學一年級時學加減法，三年級時學小數和乘除法，五年級時學平均數等概念。
美國小學的健康衛生課，除了教授衛生保健等內容，心理和預防教育也佔有一定的份量。比如，如何解決和它人的衝突，如何遠離毒品，如何面對壓力並有效地管理時間，如何識別危險品，如何識別和拒絕青少年的性侵犯，青少年的發育和健康飲食等，都是健康衛生課的主要教學內容。
中國孩子來美國讀書，遇到的第一個巨大挑戰就是如何用英文來充分表達自己。大家普遍認為，孩子學語言快，來美國折騰折騰適應適應，中國孩子就能和美國孩子打成一片了。這話雖然不假，但不同孩子的英文基礎不一樣，所以不同孩子適應美國學校的速度也會有所不同。多學多練，出國前盡量讓孩子最大限度地學好英文，這肯定沒錯。如果孩子從中國來到美國後實在吃力，可以留意一下美國小學裡專門為外國孩子準備的英文班。英文表達能力暫時欠缺者，可以考慮先進這種班過渡一下，然後再進入正常的英文班學習。
我們暫時跳過美國初中，我再來談談美國高中的課程設置。選擇美國高中課程時，會讓你有一種選修美國大學課程的感覺。我為何要這麼說呢？首先，美國高中和美國大學的評分標準是一致的，憑著幾個英文字母A, B, C, D就可以把學生們的成績分為三六九等。此外，和美國大學一樣，美國高中生就已經有了自由選課的權利。
為了達到高中畢業的基本要求，美國高中生需要完成下列課程：
1。英語(English)：共四學分。在高中四年，每年掙一學分，就可達到這個要求。
2。數學(Mathmatics)：共三學分。其中初級代數得一學分，幾何概論得一學分，外加另外一個因人而異的學分。
3。科學(Science)：三學分。其中生物理論課一學分，另外的兩學分必須包括下列學科的實驗技能訓練：地球科學，生命科學，物理學。
4。社會學研究(Social Studies)：共三學分。其中美國歷史一學分，美國政府一學分，現代世界歷史一學分。
5。體育(Physical Education): 半個(0.5)學分
6。健康衛生課(Health)：也是半個(0.5)學分
7。美術(Fine arts)：一學分
8。技術教育(Technology education)：一學分。這部分功課要求的看似神秘，其實並不難。修一門和計算機有關的功課，就可以達到這個要求。
9。選修課(Electives): 2-4學分。既然是選修課，學校提供的課程就會有五花八門的感覺。比如說選修外語課吧，美國高中生可以在西班牙語，日語，法語，中文當中任選一門。如果不愛學外語，美國高中生可以用美國手語來代替上述這些外語。此外，繼續鑽研前面提到的技術教育課，選修更高級的計算機課程，也是一個不錯的選擇。
值得重點指出的是，上述所列的內容，只是美國高中畢業生達到畢業標準的基本要求。在美國高中裡，可以充分體現我們中國人所言的八仙過海各顯神通。美國高中生的實際選課情況，要比我們看到的高中課程表複雜的多。
比如數學課，同樣是高一的學生，有的人在修初級代數，有的人就能修微積分。同樣是修外語課，即使是同一年級的學生，他們修的外語課級別也可能不一樣。這種差距是怎麼造成的呢？其實早在初中時，美國學校就已經分了快慢班。只有在初中遙遙領先的學生，到了高中才會繼續領先。這就是為什麼大量中美家長們要讓孩子從小就接受超前教育的主要原因。換句話說，如果初中甚至是小學時孩子不能超前，這樣的孩子上了高中以後就很難鶴立雞群了。這種情況和我們中國人所提倡的「不能讓孩子輸在起跑線上」的觀念是類似的。
最後我來說說美國初中課程的設置。和中國相比，美國初中教育有如下幾個特點：1。美國初中不開設化學和物理課，這些課程要到高中去學，2。初二的時候，美國學生才開始學外語。外語並不是初中的必修課，如果孩子不想修外語課，可以選修其他課程。 3。開設中文課的美國初中幾乎是鳳毛麟角，中文教育在美國初中並不普遍。4。和美國高中一樣，美國初中的主課也是數學，英文，科學，社會學研究四大重點課，初中的輔助課程和高中相比也大同小異。
縱觀美國中小學的課程設置，再和我們中國的中小學教育做個對比，有以下幾個方面值得注意：
1。美國學校並不提倡從小學外語，美國學校在初二時才開外語課。和我們中國孩子相比，美國孩子是不是挺有福氣的？我們中國孩子是不是在幼兒園裡就要開始背英文字母了？
2。美國學校重視音樂教育。自小學三年級開始，孩子們就離不開樂器了。即使孩子將來不想當音樂家，也能在學校裡收到系統和全面的音樂教育。
3。美國學校注意孩子們的想像力培養。比如繪畫課，老師並不一定要求孩子們用現成的圖畫照貓畫虎，而是充分調動孩子們的創造積極性。我家孩子曾經有過一個繪畫作業：請畫一個外星人吧。這種作業沒有標準答案，二十個孩子能有二十種圖畫。這個簡單的作業，可以鍛練孩子們的想像力和創造力。
4。美國學校注意孩子動手能力培養。在藝術課上，美國初中生除了學習繪畫技能，還有手工操作。比如，我家二寶曾經有過的一個藝術作業，就是用不同顏色的橡皮泥，捏出形形色色的小動物甚至是想像中的怪獸。我們這裡的初中藝術課上，還有類似於國內針織廠女工擅長的刺繡作業。
5。從小學到高中，美國學校的主科都是英文，數學，科學，社會學研究，只是程度不一而已。關於英文和數學，讀者可以一目瞭然；科學包括生物，化學和物理；社會學研究主要包括美國和世界歷史。我想強調一點，即使是理科學生，美國高中生並不一定非要修物理課。只要修了必須要上的生物課，你可以在物理和化學當中選一門即可。
6。美國高中的英文課比國內語文課難度大。以我家的高中生為例，他們的英文課並沒有統一的教材，英文老師希望學生們能根據課堂筆記做到舉一反三。另外，美國高中學生的閱讀量也很大，英文課經常要寫世界名著小說的點評。即使是字彙考試中的單詞，也出自這些高水平的小說裡。在美國，你不能不讓孩子讀小說呀。人家老師就考小說裡的內容。
7。美國高中裡的課堂發言有時候會計入成績冊。美國老師鼓勵學生大膽發言，不管學生的答案是對是錯，只要學生或者舉手提問或者回答老師的問題，都能得分。別小看這課堂發言，有時候孩子是否敢發言就能成為A和B的分水嶺。美國學校的中國孩子普遍安靜，能大膽發言的中國孩子在學習成績上會佔優勢。
很多國人有一種誤解，常常認為美國教育輕鬆簡單。這種看法大多涉及的是美國學校的大眾化教育，並沒有考慮到美國學校尖子班中的那些超前或拔高教育。滿足美國學校的初級要求當然簡單，但是在簡單的同時，美國學校還有很多更高級的功課設置。孩子能不能殺進這些高級課程班，要靠家長對孩子的從小設計和孩子的課後努力。
人往高處走，誰不希望自己的孩子能發揮最大的潛力，能做到最好呢？無論什麼功課，讓孩子盡量衝進最高級，這是很多中美家長的普遍想法。家長們這些望子成龍的期望，就是美國中小學超前教育的根源所在。美國公文學校恰好迎合了美國家長們的望子成龍心理，作為美國正規學校之外的補習班，公文學校裡有大量中國印度韓國和美國孩子接受超前教育。據公文學校校長介紹，上公文學校的孩子可以超前兩個年級。
綜上所言，美國學校和中國學校有共性，也有一定的不同。除了應付英文數學等主課，有意培養孩子獨立思考的創造力，讓孩子敢於口頭表達自己的觀點，是值得家長們特別需要注意之處。
