瑪斯達爾的效果圖。規劃人員希望瑪斯達爾可容納4.5萬名居民和另外4.5萬名通勤者。
2007年，阿布扎比宣布了一項計畫，決定在阿布扎比郊區建造世界上第一座零碳城市。聽到這項計畫，很多西方人都將其視為一個噱頭，不過是對鄰居迪拜在沙漠打造半英里（約合804米）高摩天塔以及棕櫚樹人工群島的一種跟風效仿。但事實證明，他們的想法大錯特錯。
Masdar：迪斯尼魔幻王國「明日世界」的升級版
阿布扎比的零碳城市名為「瑪斯達爾」（Masdar），由素以創造科技奇蹟著稱的福斯特建築事務所設計。瑪斯達爾呈完美的方形，每條邊的長度達到近1英里（約合1.6公里），建在一個23英尺（約合7米）高的地基上以「捕獲」沙漠的強風。瑪斯達爾的步行街猶如迷宮，步行街下方，一輛輛無人駕駛的電動汽車安靜地穿過朦朧的隧道。這個龐大的零碳城市項目好似一座四周被城牆環繞的中世紀風格堡壘，堪稱迪斯尼魔幻王國的明日世界升級版。
顯而易見，很多西方人的早期判斷大錯特錯。這個龐大項目的第一期工程——一個面積3.5英畝（約合21畝）的區域，環繞一個可持性發展研究機構—— 很快就要竣工。9月末，人們開始遷入這座綠色之城，越來越多的人也開始意識到，瑪斯達爾絕非一個噱頭，而是一個更為大膽同時更富有創造性的想法。
瑪斯達爾是可持續發展社區的一個迷人典範。設計過程中，福斯特建築事務所的主合夥人諾曼·福斯特將高科技設計和古代建築經驗結合在一起。阿布扎比雄厚的石油收入允許他們在瑪斯達爾建造任何建築，雖然為了做好準備以應對油井乾涸的那一天到來，阿布扎比面臨的壓力越發越大。工作中，福斯特體驗到一種令人欣慰的社會氛圍。當地的自身傳統和朝著現代化邁進的步伐不再發生衝突，這種和諧首先讓人感受到一種希望。
此外，福斯特的設計還體現出封閉式社區越發受歡迎的趨勢。過去幾十年來，封閉式社區一直像癌症一樣在全球蔓延。這種社區擁有烏托邦式的純粹，與鄰近社區的生活沒有交集，這些特點得到當前絕大多數人的接受和認可。給人的感覺是，構建真正和諧社區——不管是綠色社區還是其他社區——的唯一方式就是儘可能做到「封閉」二字。
多管齊下 提高性能
福斯特是完成這項設計工作的理想人選。他是一個十足的科技迷，曾與巴克米斯特•富勒緊密合作。在提到建築時，他很喜歡用「高性能」這樣的字眼兒，似乎自己設計的不是建築，而是跑車。從某種程度上說，福斯特最關注的就是建築工藝，即所採用的技術和材料，這也成為他避免捲入更複雜的社會影響方面的爭論的一種簡單方式。很難想像，福斯特因現代建築與公眾爆發口水戰。他此前的合作夥伴理查德·羅傑斯曾在倫敦與傳統主義者查爾斯王儲有過口舌之爭。
幾十年來，中東的城市建築一直缺乏美感並且能效較低，郊區的別墅往往採用典型的伊斯蘭裝飾風格，購物商場則面積巨大並裝有空調。建造瑪斯達爾的一個重要目標就是改變這種城市開發現狀，成為一個典範。為了設計這座零碳城市，福斯特首先對阿拉伯的居住區進行深入研究，其中包括敘利亞阿勒頗的古堡和葉門希巴姆的泥磚公寓塔，後者的年代可追溯到16世紀。他在紐約接受採訪時表示：「回首過去，瞭解一些最基本的東西，這一點非常關鍵。要知道，我們是在一個氣溫高達150華氏度的地區建設適於居住的社區。」
福斯特的團隊發現當地的居住區通常建在高地，這種選擇不僅出於防禦考慮，同時也能有效利用強風。一些建築利用高聳的中空「風塔」將空氣引到街道。此外，當地的街道也非常狹窄，往往與太陽東升西落的移動軌跡呈一定角度，能夠讓遮蔭效果實現最大化，同時加速全城的空氣流動。
在環境顧問的幫助下，福斯特的團隊估計，如果將所有這些做法結合在一起，他們最多可讓瑪斯達爾的溫度降低70華氏度。做到這一點，他們便可讓整座城市所需的電量減少一半以上。在瑪斯達爾所需的電量中，將有90%來自太陽能，餘下由垃圾焚燒獲取。焚燒產生的碳遠低於堆放掩埋。城市本身將充當一項持續不斷的實驗，研究人員和工程師將定期分析其性能，同時對其進行微調。
全部採用電動汽車
如何解決汽車問題是過去一個世紀進行城市設計時遭遇的最令人苦惱的挑戰，在應對這種挑戰時，福斯特採取了釜底抽薪的方式。他不僅讓瑪斯達爾對採用內燃機的汽車關閉大門，同時還將它們的替代品——電動汽車「埋」在地下。為了讓自己的想法再向前邁進一步，他將幾乎所有大型公共服務設施「請」到了城外，其中包括佔地54英畝（約合324畝）的光電發電廠、垃圾焚燒廠和水處理廠。
福斯特承認這種規劃下的瑪斯達爾有點像迪斯尼樂園。他說：「迪斯尼樂園之所以吸引人的一個重要原因就是所有服務設施都位於地下。在瑪斯達爾，我們採取了同樣的做法。它是一座被城牆環繞的城市，傳統汽車在這裡不見蹤影。」
瑪斯達爾距阿布扎比20英里（約合32公里），從阿布扎比駕車沿一條狹窄公路前往瑪斯達爾，你會經過一家煉油廠和荒涼的沙漠地帶。繼續前行直到看到混凝土城牆，你便抵達這座綠色城市。據悉，福斯特計畫用噴泉和植物對圍牆進行偽裝以增加美感。
瑪斯達爾有多條公路隧道穿過地基，通往城市邊緣的地下車庫。離開車庫並走入個人快速運輸站，你會感覺自己彷彿來到哈里·蘭奇為《2001太空漫遊》設計的場景。等待你的是一個面積巨大，光線暗淡的大廳，面前整齊地停放著一排白色豆莢狀汽車。（汽車的設計基於富勒為緊湊型城市車D-45提出的建議。看到D-45，你就不能理解瑪斯達爾的汽車為何採用柔和的線條和具有未來派色彩的輪廓。）
瑪斯達爾的車隊共有數百輛電動汽車，首批13輛汽車已經於9月完成測試，幾週之後，全部汽車均投入使用。坐在電動汽車裡，用戶可以使用車上的LCD顯示屏選擇目的地。發動機啟動後，他們便可體驗到電動汽車的安靜以及其他一系列不同於傳統汽車的感受。
抵達目的地之後，人們將真正意識到福斯特在打造綠色設計上達到怎樣的程度。運輸站的電梯非常隱秘，初來乍到的人很難找到，這種設計旨在鼓勵人們爬螺旋形樓梯升到地面。來到街上你會發現，唯一能夠依靠的就是你的兩條腿。據福斯特的合作夥伴奧斯丁·萊爾頓介紹，這種做法一方面是為了環保，另一方面則是出於健康考慮。在這個阿拉伯世界，肥胖症已經成為一個嚴重的健康問題，主要原因就是幾乎多有人都選擇汽車出行以躲避高溫。
保護隱私 男女分住
瑪斯達爾的建築呈現了截然不同的風格。致力於研發可持續能源以及與麻省理工學院合作的實驗室和研究機構座落於大型混凝土結構內，外部採用枕頭形乙烯-四氟乙烯板。這是一種極為堅固的半透明塑料，因圓滑的外觀和耐用性成為現代建築的首選材料之一。這些建築的內部採用大塊露明擱柵樓板，在設計上擁有很大的彈性。
瑪斯達爾的居民樓主要提供給教授、學生以及他們的家人，採用更為傳統的建築風格。為了符合中東地區保護隱私的標準，福斯特設計了波浪起伏的正面，採用基於當地常見木格屏的混凝土柵格結構。柵格可避免房間直接被陽光照射，同時充當一道屏障，防止外面的人看到裡面。由於採用彎曲的外形，公寓居民永遠無法直視對面建築的窗戶。保護隱私的設計同樣體現在居民區的布局上。中東的很多大學都是男女分開，瑪斯達爾的居民區也是如此，女性和家人住在一端，單身男性住在另一端。每一斷都建有一個小型公共廣場，充當最重要的社交場所。
令人感到好奇的是，儘管採用了先進技術同時也小心謹慎地遵守當地的風俗習慣，一個類似瑪斯達爾這樣的龐大項目又如何能夠像其他城市一樣繁花似錦並且生機勃勃呢？據悉，瑪斯達爾將打造一個輕軌系統，連接阿布扎比。隨著白天的居民人數按計畫增至9萬人，街頭生活也將越發充滿活力。（目前，瑪斯達爾第二期工程已經動工，規模超過第一期。國有開發商阿布扎比未來能源公司拒絕給出瑪斯達爾的竣工時間，只表示這座城市將按照自己的速度不斷增長。）
融合還是排斥？
正如任何大規模開發項目一樣，到底讓哪些人生活工作在瑪斯達爾並不由建築師決定。這個權利掌握在政府手裡。如果成為一個完美的「熔爐」型小城市，未來的瑪斯達爾勢必會與世界上人口最多的城市具有相似性。在這座綠色城市身上，福斯特融合了古代的建築風格和現代新技術。這種新老結合也適用於其他地區，應該受到其他建築師的重視和借鑒。沒有人認為一座人口幾百萬的大城市在規劃和管理方面能夠達到瑪斯達爾那樣的精確性，福斯特心目中的夢幻世界只能以一個認真規劃的社區形式加以實現，此外，建設這種社區需要完全從零開始並且規模適中。
實際上，瑪斯達爾也被很多人視為另一種全球性現象的結晶，即這個世界越發被分割成一個個精緻高端的社區和確定人群的雜亂聚居區。在這些地區，類似可持性發展等問題與當地人的生活還沒有達到密切相關的程度。但福斯特顯然不這麼看。他指出建造瑪斯達爾的目的是為了實現一種融合，從學生到服務業從業人員，讓不同的人生活在同一個社區，而不是社會排斥。瑪斯達爾也似乎實現了這一想法。
深思熟慮的城市規劃能夠大大提高當地居民的生活品質。上世紀70年代，無論是百萬富翁還是受過高等教育的中產階級越發覺得生活在一個迷你型烏托邦式社區並且用圍牆與外界隔離，能夠讓他們得到安慰。如果沿著這種腳步繼續前進，封閉式郊區社區將不斷增多，巴黎和紐約等大城市也將變身為旅遊和富人的遊樂場。瑪斯達爾是這種趨勢下的一個巔峰之作。它在荒蕪的沙漠拔地而起，是一座自給自足的城市，一個世界上絕大多數人都無法進入的所在。
