在2008年奧運會臨近之時，中國上了一堂關於海外投資政治學的速成課。當時，人權組織批評中國政府舉辦的是一屆「種族屠殺運動會」。它們的理由是，中國在蘇丹石油項目上的投資，正對該國在達爾富爾實施的焦土政策形成支持。但對中國領導層來說，蘇丹問題給他們帶來的麻煩才剛剛開始。
本月，蘇丹南部就是否與蘇丹其它地區分離舉行全民公投。與喀土穆及東非其它地方的人士一樣，北京方面也在焦急地等待此次公投的結果。如果公投結果證實分離贏得了足夠多的支持，那麼蘇丹南部最早可在今年7月成為全球最新成立的國家。
儘管喀土穆方面發表了相對帶有和解色彩的言論，但蘇丹南部仍然對政府懷有強烈的不信任感。一些人擔心，分離甚至可能再度引發一場內戰。蘇丹內戰曾導致200萬人死亡。就中國而言，蘇丹可能出現的分裂，是中國政府積極獲取海外自然資源這一努力面臨的最大外交考驗之一。蘇丹約80%的石油位於南部，但用來將石油運往海外的港口卻位於北部，石油輸送由一條連接南北的輸油管道完成。作為蘇丹最大的外資來源國，中國發現自己捲入了蘇丹深深的內部分歧之中。
中國政府以「不干涉他國內政」的外交政策為傲，承諾無論他國哪個派別上臺執政，都會與之進行商業往來，不會捲入該國國內政治事務。但是，蘇丹可能出現的分裂或許會讓中國不得不在一個遙遠國度扮演起自己並不熟悉的政治掮客角色。
北京中國人民大學(Renmin University)國際關係學教授金燦榮表示：「這可能會成為我們不干涉政策面臨的第一項真正考驗。」倫敦亞非學院(School of Oriental and African Studies)研究中國在非洲關係的專家丹尼爾•拉奇(Daniel Large)表示，如果蘇丹形勢惡化，中國可能會發現自己在「相互開進的軍隊之間」進退維谷。
儘管蘇丹公投是一個很罕見的例子，但它仍表明瞭一點，即隨著海外投資規模的擴大，中國將日益面臨一個問題：那就是作為一個有抱負的超級大國所揹負的外交負擔。中國的戰略專家堅持表示，他們的國家禁得住誘惑、不會發展為帝國，同時無意成為非洲政壇一支強大的外部力量。
然而，現實主義者將辯稱，最終決定大國外交政策的是利益，而非思想。中國在全球能源、資源和基礎設施領域的擴張，很可能會令其捲入新的複雜局面——在這類局面中，保持中立會變得更加困難，中國政府將不得不選擇支持某一方並對相關事件施加影響。
中國問題專家、前美國外交官查爾斯•弗里曼(Charles Freeman)去年表示，中國關於本國國際抱負有限的聲明，與美國一個世紀前普遍存在的孤立主義情緒如出一轍。他表示：「美國那時既不尋求主導或控制國際國家體系，也不尋求在遠離本國領土的地方以武力解決問題。不過，為了對有關事件作出應對，美國及時放棄了這兩種做法。」
中國在蘇丹石油產業擁有巨大的影響。1996年，中石油(PetroChina)的母公司——中國石油天然氣集團公司(CNPC)收購了蘇丹利潤最大的石油開採權的40%的權益。中國還幫助建設了一家煉油廠、數個出口碼頭和將蘇丹石油北輸至位於該國東北海岸的蘇丹港的輸油管道。中國企業現在控制著蘇丹石油業約40%的權益。蘇丹開採的約60%的石油售給中國客戶，這讓該國成為中國6大石油供應國之一。
在2005年南北雙方簽署和平協議、結束長達50年的斷斷續續的蘇丹內戰時，中國曾希望這將成為蘇丹南北方規模更大的經濟和政治一體化的前奏。中國投資加速增長。然而，該協議還呼籲將舉行公投，同時越來越明顯的是，基督教和傳統信仰佔統治地位的蘇丹南部將投票贊成與大體由穆斯林組成的北部分離。
通常情況下，中國強烈反對多民族國家的分裂，因為它擔心這可能會鼓勵本國少數民族提出類似要求（尤其是西藏和擁有眾多維族穆斯林人口的新疆），或鼓勵臺灣走向獨立。例如，中國拒絕承認2007年宣布脫離塞爾維亞的科索沃為獨立國家。
但隨著蘇丹南部分離出去的可能性露出苗頭，中國意識到，自己面臨著來自南部獨立政府的敵意，該政府將把中國視為其敵方的主要支持者。蘇丹南部有很多人認為，中國上世紀90年代的投資是站在喀土穆一邊對蘇丹進行暗中干涉——當時，蘇丹內戰正打得如火如荼。
蘇丹南部最主要的政治組織——蘇丹人民解放運動（SPLM，簡稱：「蘇人解」）南方局副總書記安妮•伊托(Anne Itto)去年表示：「如果他們希望保護自己的資產，唯一的辦法是與蘇丹南部政府建立非常緊密的關係、尊重公投結果，然後我們才會開展商業往來。」
為了保護自身利益和保證石油供應不中斷，中國扮演起一種更為微妙的角色。它置蘇丹政府的敵意於不顧，支持在蘇丹部署聯合國維和人員，並在朱巴開設了領事館（如果南部取得獨立，據信朱巴將成為其首都）。最近兩年，中國官員和蘇丹南部領導人展開了一系列互訪，其中「蘇人解」主席薩爾瓦•基爾(Salva Kiir)曾兩次訪問北京。中石油正在朱巴大學(University of Juba)建設一座計算機實驗室，該實驗室將以中石油冠名。
在有報導稱蘇丹政府可能試圖推遲公投時，中國還出手進行了干預。中國政府非洲事務特使劉貴今呼籲投票按時舉行，並呼籲國際社會幫助確保投票程序的可信性。
在西方，中國的不干涉政策有時被視為中國政府支持不受歡迎政權的藉口。但對中國而言，表明自己在非洲採取與其它大國不同的運作方式、以及不會去剝削非洲，是至關重要的。
這是吸引各國政府的一個強有力的賣點，也是對中國一黨制政府某些更具冒險精神部門的有益約束。北京某智庫的一位學者表示：「我們知道這項政策不可能所有情況下都得到貫徹，但它的益處的確很大，以至於中國在很長一段時間內都不會公開放棄該政策。」
然而，蘇丹決不是唯一一個中國不得不捲入該國內部政治事務的國家。
表面看來，中國與資源豐富的緬甸的關係，是其「商業第一」外交政策的教科書式範例：中國企業獲得了緬甸資源行業的優惠准入待遇，作為回報，中國讓緬甸暫時躲過了國際制裁。中國一公司正在緬甸北部幫助建設一座水電站大壩。同時，一條長1200英里、造價25億美元的輸油管道已於近期開工建設，這條輸油管道將把石油從孟加拉灣的一個港口輸往中國。
然而，透過表面來看，中國正被進一步拖入緬甸的內部事務，特別是緬甸政府與佔該國人口40%的少數民族的衝突。2009年，緬甸政府軍與緬甸東北部果敢邊境地區的民兵組織爆發戰爭，多達3萬名難民越過緬中邊境進入中國。
這條輸油管道將穿過由少數民族控制的幾個地區，因此面臨著遭到陰謀破壞的危險。密松大壩工程位於克欽邦，那裡是緬甸中央政府影響力最弱、民族關係最緊張的地區之一。去年3月，幾顆炸彈在該工程附近爆炸。有報導稱，包括中國工人在內的幾個人在爆炸中喪生。
鑒於中緬邊境兩側各少數民族關係密切，中國一側的地方官員過去在調解衝突方面發揮了一定作用。然而，最近的不穩定局面和中國對緬的新投資，導致中國政府更直接地捲入了緬甸的民族問題。
北京的外交人士表示，克欽獨立組織(Kachin Independence Organisation)的領導人去年曾數次訪問北京。根據國際危機組織(International Crisis Group)最近的一份報告，克欽獨立組織一領導人表示：「中國要想保證輸油管道的安全，就必須參與解決緬甸民族問題。」國際危機組織在中緬邊境兩側進行了大量採訪，它補充稱，中國政府「後來投入了大量外交資源，促成了緬甸軍政府與少數民族之間的談判。」
中國一直大肆宣傳對巴基斯坦進行了巨額投資。如今，在巴基斯坦也有跡象表明，中國政府在強力支持巴政府的同時，開始與其它方面展開接觸，以更好地保護本國利益。巴基斯坦已出現過多次中國人遭綁架事件。2007年，一群中國婦女就曾在巴遭綁架，導致巴政府圍攻位於拉合爾的紅色清真寺。
德國馬歇爾基金會(German Marshall Fund)中國問題專家安德魯•斯莫爾(Andrew Small)表示，對於巴基斯坦文官政府保護中國在巴利益的能力，北京方面似乎不像以前那樣信心十足：因此，它已啟動接觸巴基斯坦社會宗教組織的程序。過去3年，巴宗教政治黨派的領導人已多次訪問北京。去年，信仰無神論的中國共產黨與巴最古老的宗教黨派伊斯蘭大會黨(Jamaat-e-Islami)簽署了一份諒解備忘錄。
「中國正與那些在過去打起交道來不那麼舒服的組織展開接觸，」斯莫爾表示。「但有觀點認為，相對於巴政府，這些黨派與一些更極端組織有著更好的接觸。」
然而，中國面臨的最嚴峻外交考驗還是在蘇丹。以和平方式接受預計將於下月得出的公投結果只是邁出了第一步。公投結果得到接受意味著，蘇丹南北雙方要圍繞若干問題展開艱難的談判，這些問題不僅包括雙方邊境的確切位置，還包括如何分配石油收入和債務——而這一切都有可能在某種形式上涉及中國。
蘇丹南部幾乎沒有什麼值得一提的基礎設施，因此新政府也需要在國家建設的過程中得到幫助。
中國政府還面臨著有關一條計畫中的輸油管道的微妙問題，這條管道將從蘇丹南部的油田通向肯尼亞海岸，蘇丹南部和肯尼亞的一些人士正在促成該計畫。如果該計畫變得更為明確，中國可不希望被排除在這類項目之外。但這很可能會招致蘇丹北部的不滿，他們擔心石油財富被切斷。
從理論上說，此次公投可能會給美國和中國提供一個合作的契機，防止蘇丹內戰再度爆發和在南部最終建立起一個弱小的國家。美國是蘇丹和平協議的中間人，與「蘇人解」有著密切的關係。通過與聯合國和非洲聯盟(African Union)展開合作，美中兩國都可發揮自己的影響力，幫助蘇丹南北雙方實現和平且可行的分離。
然而，如果形勢出現惡化，蘇丹也可能給中美關係帶來新的緊張。美國政治活動家一直警告稱，如果蘇丹北部政府在公投之後製造問題，那麼美國應封鎖蘇丹港的石油出口，以懲罰喀土穆方面——而這些石油很可能是運往中國的。不管怎樣，本月公投結果的影響範圍都將遠遠超出蘇丹。
