東晉時期的皇后大多無聲無息，最有名的是晉康帝的皇后諸蒜子。
不管強敵壓境、人民受苦，只顧自己偏安偷生的司馬子孫幾乎都是庸夫。這一時期的皇帝大多短壽，無所作為，頻頻更換。但是諸皇后作為一個女人卻具有遠見卓識，富有藝術的政治手腕。她共經歷六代皇帝，屢退屢進，臨朝聽政，許多重要的軍政大事，包括史上有名的淝水之戰亦出自她之手。是她的才幹，才維持了小朝廷不致很快敗滅的命運。
藝術的政治手腕
晉成帝死時，他的兩個兒子都在襁褓之中，無法繼承皇位。當時執掌朝政的是中書監庾冰，為成帝母親、皇太后庾文君的弟弟。庾冰認為，立年長的君主有利社稷，可從容對付北方的胡人，便勸說病危的成帝將皇位讓給自己的同胞弟弟琅琊王司馬岳。成帝點頭同意。於是就在病榻邊，成帝召入中書監庾冰、中書令何充起草詔書，立司馬岳為儲君。三天後，成帝駕崩，二十一歲的司馬岳登位，為晉康帝。康帝封兩個侄子，成帝的長子司馬丕為琅琊王，次子司馬奕為東海王，庾冰和何充則分別晉升為車騎將軍和驃騎將軍，共同輔政。
庾冰請立司馬岳，有自己的私心。他是成帝司馬衍和康帝司馬岳兩人的親舅舅，立康帝利於鞏固他的權位。成帝的兒子太小，若即位，長大後大權會落到其生母周貴人的外家手中。康帝登位之後，庾冰果然處處以貴戚身份，獨攬朝政，把中書令何充排擠到徐州去當刺史。
康帝的皇后諸蒜子，是以原琅琊王妃的身份進位中宮的。她是河南陽翟（今河南禹縣）人，曾祖父為晉武帝的安東將軍，祖父做過武昌太守，父親諸裒以「皮裡春秋」之稱聞名江南。諸裒表面上謹慎寡言，從不議論人之好壞，而內心褒貶是非分明。他因參與平定蘇峻之亂，封都鄉侯，累遷為司徒、左將軍、兗州刺史，都督兗、徐、琅琊諸軍事。諸蒜子是以出身、美貌、聰明又有才識而為晉成帝所親自選中，聘為同胞弟弟琅琊王的王妃的。
誰知康帝司馬岳也很短命，即位的第二年就一病不起。選什麼人繼承帝位呢？庾冰仍主張立年長之君，建議推會稽王司馬昱為嗣君，因為此時，康帝長子、諸皇后所生的司馬聃只有兩歲。庚冰這樣做，仍是為了保持庾家的權位，因為皇帝年幼，太后臨朝，必然由太后的外家專權，這是前朝的慣例。但是，這時何充已回朝任職，他同庾冰不和，建議立康帝兒子司馬聃為太子。康帝答應了。
康帝死後，司馬聃即位，稱晉穆帝。諸蒜子做了兩年皇后，就被尊為皇太后。兩歲的嬰兒怎麼管事？何充與司徒蔡謨一起，請求諸蒜子臨朝聽政。他倆在奏章中說道：「社稷危急，百姓懸命，希望太后效法漢之和熹皇后（指漢和帝皇后鄧綏）及近代明帝庚皇后的做法，上順祖宗，下念臣吏。」而大臣們對這位皇后的政治才能是有信心的，因為康帝在位時，她曾幫助處理了不少軍政大事，都很有分寸。
諸蒜子閱罷奏章，又下了一道詔書，寫得很感人，意思說：皇帝年幼，應賴公卿大臣同心輔政，今大家既然懇切上詞，應不辭眾請，只是心頭難免又悲又怕，自當勉力從事。
這樣的批答，恰到好處，表現了諸太后很有一些藝術的政治手腕。於是，就在太極殿上設下白紗帷帳，太后抱著三歲的穆帝垂簾聽政。這一年，是晉穆帝永和元年（公元345年），諸太后二十二歲。何充又投太后所好，上表推薦太后父親諸裒入朝總攬朝政，但是諸裒堅決不肯，認為外戚應避嫌，不應重演前朝故事，堅持仍領兵鎮守京口（今江蘇鎮江市）。諸太后決定仍請庚冰入朝，但庾冰已患重病，不久就死了。
庾冰這人雖有較強烈的權欲，但為官廉潔清正。他死後，家無私財，室無姬妾，連裹屍身用的絹帛都拿不出來，時人傳為美談。
當時的東晉小朝廷，只佔有江南一隅，中原和關中以及川蜀的大片土地都被少數民族佔領。有佔據洛陽、鄴城一帶的後趙石虎（羯人）；佔據遼寧朝陽地區的前燕慕容皇光（鮮卑人）；佔巴蜀一帶的成國李勢（氐人）。後來，又在關中、隴西一帶出現了前秦的符健（氐人），還有佔據隴西、西域大片土地的前涼張駿（漢人）。北方百姓長期遭受戰亂之苦，翹首盼望東晉朝廷能早日北伐，收復失地。東晉一些將領如祖逖、庚亮、諸裒等都做過這方面的努力，但一些大臣往往力加阻撓，一方面是害怕北上將領因此獲得成就和威望，影響這些大臣的政治地位，另一方面，怕北進中原要支出大量國庫財富，失去自己在江南的經濟利益。所以，幾次北伐沒多大進展。但是在諸蒜子臨朝的十二年裡，卻有了較大的作為。
晉穆帝即位的第三年，荊梁都督桓溫出兵攻蜀，成漢皇帝李勢昏庸無能，很快就失敗，投降了東晉。桓溫是宣城內史桓彞的兒子，桓彞同晉明帝時的重臣溫嶠是好友。桓溫出世時，溫嶠說此兒生有奇骨，哭聲洪亮，將來必成大器。桓彞見兒子為溫嶠所賞識，十分高興，便替兒子取名為溫。後來，桓彞在蘇峻叛亂時被殺害，十五歲的桓溫枕戈泣血，誓為父親報仇。三年之後．他終於尋到機會，殺了仇人的三個兒子，自己去官府自首。皇帝讚賞他的孝義之心，沒有加罪，從此，桓溫名聲大震。
桓溫是個豪爽不羈、睥睨一切的人物，素有野心。他既然手握重兵，便想做些大事。平定成漢之後，便上表請求北伐中原。永和十年（公元354年）二月，他統率四萬兵馬渡江北征，直搗北方前秦的首都長安。這次北伐因前秦採取了堅壁清野的辦法，桓溫的軍隊給養不足，只能退兵。兩年後，桓溫再次北伐，收復了洛陽一帶。
升平元年（公元357年）春正月，晉穆帝司馬聘已十五歲，諸太后為他舉行了冠禮之後，便提出歸政給穆帝。她在手詔上說：皇帝雖已成年，但國家面臨艱危，四海未統一，百姓仍困苦不堪，希望大臣們看得遠一點，戮力同心，匡扶幼主，我這未亡人能回歸別宮，了此殘生，也安心了。這份手詔寫得委婉動人，滿朝大臣聽了之後無不感動泣下。從中可看出，諸蒜子既是一位憂國憂民的太后，也是一位慈愛的母親，為兒子深深地憂慮。
偕名相謀劃淝水之戰
升平五年（公元361年）夏五月，穆帝得暴病而死，年僅十九歲，穆帝沒有兒子，輔政大臣司馬昱請立成帝長子、琅琊王司馬丕為帝，詢問諸太后的意見，諸太后表示同意。司馬丕即位為晉哀帝，二十一歲的他，正應勵精圖治，振興社稷，完成北伐大業。但他是個昏庸糊塗的皇帝，對政事不感興趣，卻迷信方士，成天不吃飯，只吃金石藥餌，日久下來，毒性侵蝕肌體，得了一種慢性痼疾，病倒在床。拖了一年，仍不見好。大臣們憂急異常，只得再次請出諸太后臨朝攝政。
不久，哀帝病死，在位四年，才二十五歲。哀帝無子，司馬昱又與太后商量，迎哀帝弟弟司馬奕入承大統。司馬奕也已成人，諸太后便還居崇德宮，每天吃素拜佛，過著清靜無為的日子。誰知，大將軍桓溫因權勢日隆，起了謀逆之心，想藉故廢掉司馬奕自立為帝。他先派人四出造謠，說當今皇帝患有性病，不能生育，後宮田美人和孟美人同嬖男通姦，生了三個兒子，將要冊立三子中一個為太子，晉室將被偷偷移作別姓。一時間，京城內外謠言蜂起。桓溫親自從駐地廣陵趕往建康見諸太后，請求廢司馬奕，改立會稽王司馬昱為帝。
這天，諸太后正在佛堂燒香，靜心祝禱，忽有一名內侍拿著桓溫的奏章急步走入，捧給太后，太后倚窗展讀，讀至一半，悵然嘆道：「我早就料到會有這種事發生。」她默默想了一會，便提筆批示道：「未亡人不幸遇上這類事，心如刀割，社稷大計，由公卿們作主了罷！」她內心並不同意桓溫的做法，因為司馬奕無辜，不應廢黜，但是，桓溫的野心與為人，她是深知的，假如不同意廢立，晉室又將遭受大難了！
