古文學作品裡面，盜賊的身份角色經常是亦正亦邪的——他們不軌於法，卻又以正義的面目彰顯其名，且常被與豪俠混為一談。如《史記》裡面助孟嘗君脫險的狗盜，唐傳奇《崑崙奴》裡到一品勛臣家中盜取歌姬的磨勒，《水滸傳》裡的時遷，近代的燕子李三等等。很多時候，文人們是根據自己的想像及生活感受，用「盜」這一形象寄託自己的社會理想，帶有很濃厚的理想主義色彩。
《老子》曰：「法令滋章，盜賊多有。」意為法令繁苛，必將導致盜賊盛行。而活動在市井閭巷、江湖民間的盜賊，在經過文人的文學想像和修飾加工之後，也與遊俠劍客一樣，有自己的價值標準，行事有一定的規矩原則。如遇清官不盜；不過五女之門——凡生養了五個女兒、經濟負擔沈重的家庭不盜——在主持公道和正義方面有著很強的自覺性。再者是盜賊往往有著向善之心，可用誠心和義氣感化，導之於正途。如《後漢書》裡記載的東漢人陳寔，用絲絹和布匹贈給藏在屋樑上的盜賊，以德行敦勸其改惡從善。
尤其是遭逢亂世，民眾無力改變社會現實、卻又對公平正義有著強烈要求的時候，文學作品或民間傳說裡的盜賊，更是擔負了匡正扶弱、偷富濟貧、報恩報仇的重任，以期獲得與民眾心理需求的融合。《清代野記》裡有幾個義盜的故事：京城西河沿有寡母孤女兩人，女兒即將出嫁，母親把之前家裡做小販掙來的一點積蓄，全部用於為女兒置辦嫁妝，不想被盜賊盯上了。某夜盜賊翻牆而入，準備撬門行竊，母親聽到響動，知道家裡來了賊，就故意問女兒：「你舅舅又來了，他以為我們儲有錢財美食，卻不知道我們寡婦孤兒的苦處！你且把一件嫁衣扔給他，不使他空手而回，免得我們受了驚嚇。」
女兒一聽就明白了，取了一件新衣服從窗內擲到院子裡，說：「請舅舅拿了這件衣服到當舖換幾個錢作為賭本，我們母子倆還要靠你照應，不要逼迫太甚！」盜賊不做聲，拿了衣服就走。第二天晚上，母女倆又聽到有人翻牆，母親對女兒哭泣道：「你舅舅把我們當成了任意宰割的魚肉，一點也不體諒我們！」盜賊卻在窗外答道：「不要怕，我是來還帳的。昨天不知道情況，貿然冒犯，心裏很內疚。現原物奉還，我走了！」翌日清晨，母女倆開門一看，院子裡的石階上有一個用舊當票包裹的紙包，正是前晚丟出去的嫁衣，另外還有一個紅包，上寫奉二紋銀，作為姑娘出嫁的花儀，下面並無署名。想來是盜賊用嫁衣抵押作為賭本，贏了錢後覺得欺負寡婦孤兒不義，故前來報答。如此際遇，令母女倆又驚又喜。
另外京城有一個王姓司官，家中一貧如洗，囊篋蕭然，因貪圖租金便宜，租住了南橫街堂子胡同的一所常遭賊偷的房子。某日晚上，他獨自坐在院裡乘涼，見屋頂有人用火石打火抽煙，數打不著，盜賊以為王司官是更夫或廚子，也不以為意，就伸頭問他借火。王司官把火遞給他。盜賊又隨口問：「你家主人睡了嗎？」王司官答道：「我就是主人！」兩人就此交談良久，王司官自敘因家貧租住此間的原因。盜賊聽了以後感概地說：「今日親眼得見，方知王老爺做官如此清苦，我以後絕不再來騷擾。」
王司官又趁熱打鐵，說：「你是知道了，可你的同道卻未必知道，如果他們來了，我又沒有財物可以饋贈，當真是很為難。」盜賊又再承諾，當遍告同道中的朋友，絕不來與王司官為難。從此，王宅即使夜不閉戶，也絕無賊人前來光顧，人們都笑說王司官有賊道上的朋友。
