美國空軍計畫今天發射1種實驗性飛行器X─51（WaveRider），在太平洋上空試飛的時速可能會達到4000哩，美國國防部未來也可能因此得以在數分鐘內，對世界任何地點發動軍事攻擊。
「洛杉磯時報」（Los Angeles Times）報導，這種飛行器是在加州南部建造，研發目的是要在極高速飛行中，對世界幾乎任何地點發射威力強大彈頭，以進行高精確攻擊。
軍事官員說，這種技術的必要性在1998年彰顯，當時美軍試圖獵殺恐怖組織首腦歐薩瑪．賓拉登（Osamabin Laden），但功敗垂成。美國位於阿拉伯海的軍艦朝阿富汗境內的訓練營發射巡弋飛彈，雖命中目標，但賓拉登早已逃逸。
美國空軍前顧問哈里恩（Richard Hallion）去年在談論極音速技術的報告中說，若能配備類似X─51所試射的極音速飛彈，「這種攻擊行動僅須12分多鐘便可完成」。
一般超音速（supersonic）飛行器的速度在1馬赫以上，而「極音速」（hypersonic）的定義是5馬赫（含）以上。但要研發出能達到並維持極音速的發動機，並非易事，數十年來一再受挫。
但加州波音公司幻像工作室（Phantom Works）以及普惠─洛克達因公司（Pratt & Whitney Rocketdyne）的工程師已證明，他們去年5月的作法正確，即在愛德華空軍基地（Edwards Air Force Base）首次試飛X─51。
這個14尺長的飛行器當時吊掛在1架B─52轟炸機機翼下，到加州慕古角（Point Mugu）外海的半空中發射。X─51先與B─52分離，並下沉4秒，隨後火箭式加力發動機點火，爬升到7萬多尺高空。
接著火箭式發動機脫離，X─51由吸氣式內燃機推動了2分鐘以上，時速到達3500哩上下。
當時的試飛可視為成功，因為在此之前的極音速飛行器最長飛行時間只有大約10秒。不過這也尚未達到空軍的目標，軍方原本希望，X─51能飛出時速4000哩，時間達到5分鐘。由於設計上的缺點，當時只好提前結束。
