「海納百川」典出《莊子•秋水篇》：「天下之水莫大於海，萬川納之。」「海納百川，有容乃大」，據說是出自林則徐家中自勉的一幅對聯：海納百川，有容乃大；壁立千仞，無慾則剛。
歷來人們都把「海納百川，有容乃大」的「容」字理解為「容量」，這是不全面的。「容」本身就含有溶解、理解、消化之意。
人只能容自己能消化的食物，只能「理解」自己能接受的思想觀念。不能消化的食物會導致人生命的危險，不能「理解」消化的思想觀念，只能導致這個人的思維障礙。
海之所以能容納百川，是因為海的「溶解」消化能力，大海對事物的「溶解」消化能力，成就了海洋之廣之深的容量。如果大海沒有那樣大的「溶解」消化事物的能力，當它容納的事物超量以後，就會污辱海洋的生態環境，最終使海洋變成一潭臭水。
同樣的道理，人對事物的容量，取決於人對事物的理解、分析造就的消化能力，而人對事物的理解、分析能力，取決於人對道理的明悟的深度和廣度。人對道理明悟的深度和廣度所體現的人生態度，對於林則徐而言就是：壁立千仞，無慾則剛。強調的是人的獨立性，而人之所以能獨立獨行，是因為這個人「無慾」。那麼，林則徐既然知道「海納百川，有容乃大」的道理，為什麼還要強調「無慾則剛」之剛強呢？一個胸懷那麼廣大的人為什麼要力主禁菸和對抗列強？
孔子殺少正卯是一段公案。《苟子•宥坐》原文：「孔子為魯攝相，朝七日，而誅少正卯。門人進問曰：‘夫少正卯，魯之聞人也，夫子為政而始（先）誅之，得無失乎？’孔子曰：‘居！吾語女（汝）其故。人有惡者五，而盜竊不與焉：一曰心達而險，二曰行辟而堅，三日言偽而辯，四曰記醜而博，五曰順非而澤。此五者有一於人，則不免於君子之誅，而少正卯兼而有之……不可不誅也。」孔子是聖人，即使是為天下師的孔子也容不下一個沒有正念，心懷邪念的少正卯，這也是孔子「無慾則剛」之剛強的表現，這裡就體現了「海納百川，有容乃大」的「容」的第三個內涵：容度。也就是「海納百川，有容乃大」的容量有一個「度」的問題：至毒的物質，無可救藥的生命是不能容忍的，對這樣人的容忍就是包庇犯罪，上違善惡有保的天道，下違瀆職、以權謀私的正邪不分的人倫！體現了中華傳統文化中的一個「忍無可忍」的道理。
林則徐之所以禁菸和孔子殺少正卯是一個道理，做人既要有「海納百川，有容乃大」的容量和理解、分析、消化事物的能力，也要有「壁立千仞，無慾則剛」的獨立獨行，鎮邪滅亂的剛強！善良不是軟弱更不是逆來順受不明是非的無能，君子什麼都能容忍，就是容不下害人的毒品和人性全無、正念無存的邪惡！這也是傳統文化中「文武」之道的真諦吧？
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