在中共黨史、軍史上，西路軍是一個天大的悲劇，而這個悲劇的背後，在很大程度上可以說是毛澤東的陰謀。要理解這一點，必須從更早的1935年說起。
1935年6月，中共紅一、紅四方面軍在四川懋功會師，召開了「兩河口會議」，四方面的老大張國燾當選了總政委。但兵強馬壯的張國燾根本看不起當時兵力羸弱的一方面軍，更不願意往北去陝甘寧那個兔子不拉屎的地方。他選擇向西，去位於川、藏交界的地方建立根據地，建立了一個臨時中央，併發出了對毛澤東、張聞天、周恩來的通緝令。（老毛記仇的本領天下第一，從這一刻開始，就為張國燾、西路軍後來的遭遇埋下了伏筆。）
到了1936年6月，迫於各方壓力，張國燾取消了臨時中央，被迫向陝甘寧出發向中央靠攏。雙方在1936年10月在甘肅會寧會師。當時張國燾的四路軍有8萬多人，裝備精良；而毛、張、周的一方面軍只有不到8000人，而且裝備落後。
對於這種力量對比，張國燾當然底氣十足。而另一個陣營的毛澤東、張聞天、周恩來等恐怕連睡覺都要睜著一隻眼楮，時刻要提防，深怕哪一天睡著了被老張家的四方面軍燒了房子。在這種情況，毛澤東連續耍了四個陰謀，把張國燾打倒在地，並葬送了2.18萬西路軍將士。
第一個陰謀:調虎離山
毛澤東掌權的黨中央在向共產國際、斯大林匯報後，提出紅軍要分出一部分兵力成立西路軍，到河西去建立根據地，以便打通和蘇聯的聯繫，建立戰略依托。
於是在10月24日開始，四方面軍下屬的第30軍、第9軍、紅四方面軍總部，和隸屬紅一方面軍的第5軍一部（人數很少，很可能是老毛為了麻痺張國燾打的掩護），共計約2.18萬人西渡黃河，在陳昌浩、徐向前的領導下向西開拔。
其實誰都知道，以紅軍當時的實力，到河西那個地方去，一沒高山大川做掩護、二沒有群眾基礎、三沒馬匹重武器、四不瞭解當地的民族情緒，和馬步芳經營了幾十年的騎兵相比，那簡直就是白白送死。但沒辦法，因為張國燾在1935年曾經犯過錯誤，這個時候正在拚命表現自己。再說，當時能分出兵力的只有張國燾所領的四方面軍，他想不去都不行。
第二個陰謀:金蟬脫殼
按說，成立西路軍西征是中共中央、中革軍委的意思，其命令應該由這兩個機構簽發。但老毛的確是太鬼了，也許是和周恩來等早算計好了，最後不知怎麼就忽悠著張國燾簽發了這個命令。
果然不出所料，西路軍一過河就遭到了馬步芳的攻擊，死傷慘重。到1937年3月份，西路軍完敗，過河2.18萬人，最後只有4600人回到了延安，其他要麼戰死，要麼被俘。總之，這是中共歷史中一件很丟人的事，敗的很慘，這個事必須要有人負責，不然對誰都說不過去。
第三個陰謀:釜底抽薪
眼看著張國燾手下的大隊人馬過了黃河，老毛就可以放心收拾張國燾了。1936年，延安開始清算張國燾的錯誤，張國燾自己又是做檢查，又是賠不是，只能靠邊站。他的那些留在河東，在延安抗大上課的老部下們被關的關，殺的殺，手下名將中，只有紅四軍的軍長許世友被老毛先打後拉攏收服，成了老毛的鐵桿兵。至此，張國燾旗下的四方面軍土崩瓦解，張國燾永遠失去了叫板中央的能力。
這波以張國燾為目標的整人運動一直持續兩年多，一直到1938年張國燾熬不住了，借和國民黨一起（當時進入國共合作時期），延安紅軍已經改名為八路軍，和閻錫山等成了當面叫兄弟背後掏刀子的所謂友軍。祭祀黃帝的時候，從西安跑到武漢，投靠了蔣介石，先進入戴笠的軍統，後又進入中統工作。
第四個陰謀:委過於人
前面說到，西路軍慘敗是中共歷史中一件很丟人的事，敗的很慘，這個事必須要有人負責，不然對誰都說不過去。那麼又誰來負責呢？中共中央？中革軍委？或者是毛澤東？那肯定行不通！雖然這裡面從頭到尾都是老毛的一個陰謀，或者說是在老毛的鼓搗下使得西路軍2.18萬送了性命，但要是把帳算到中央和老毛的頭上，那如何顯示出黨和老毛的英明偉大？
其實在1936年12月延安開始清算張國燾，也就是西路軍渡河兩個月不到的時間開始，老毛已經把這個責任推到了張國燾身上。在接見原四方面軍的部分將領時，毛就對這個事情定了性，說西路軍失敗是張國燾機會主義的一個典型，把這個事情和當年張國燾另立中央的事情相提並論，作為張的一個罪證。毛的證據當然有，那個開拔命令不就是你張國燾簽署的嘛，我老毛可沒有簽名。
到1937年3月份，在中央的連續兩個會議中，毛澤東又再次強調了他的觀點。在1949年後經老毛親自審定的「毛選」一卷中，毛又再次以批注的形式為西路軍定性。從此之後，西路軍慢慢從中共歷史中隱去，成為一個禁區，西路軍的將領、士兵們，在此後遭遇到極大的不公正待遇，有不少人甚至在後來的運動中丟掉了性命。
一直到文革之後，鄧小平上臺，在親自參加了西路軍的李先念和對當時的西路軍有過接觸瞭解的陳雲推動下，西路軍的歷史才為人們所知。而西路軍中唯一的一個元帥徐向前，在說了多年違心話後，也特地出書為西路軍正名，並在死後把骨灰撒到了當年西路軍戰鬥過的地方。
