四月七日星期四下午四點，筆者正在華盛頓的凱托研究所參加一次有關政府預算的討論會。曾經擔任過三屆得克薩斯州參議員、在1996年參加總統提名競爭的菲爾·格蘭走上臺去告訴聽眾，歐巴馬總統剛剛宣布，將否決眾議院已經通過的將去年的財政預算再持續一個星期的提案。如果參眾兩院和白宮在星期五的午夜之前不能達成新預算的協議，那麼聯邦政府就不得不關門。
聽眾裡面出現了少許的騷動。格蘭接著說：
「聯邦政府關門又怎麼樣？對普通人到底有多少影響？事實上，市場才喜歡政府關門呢。我剛剛看了，歐巴馬一說完話，納斯達克的指數就上揚了。」
台下頓時響起了一片笑聲。
的確，聯邦政府關門並不見得像聽起來那麼糟糕。首先，各個關鍵的部門，特別國防與軍事、社會保障等部門還會照常運作，政府各部中那些被認為是「關鍵」的人員也還要繼續上班，只有那些被歸為「非關鍵」一類的人才會呆在家裡沒有工資。只有少數的部門如國家管理的公園與博物館會關門大吉。上一次白宮與國會無法達成協議而導致聯邦政府關門是在1995年的11與12月。筆者當時正好在華盛頓附近，印象最深的是兩件事：一是這裡著名的交通堵塞消失了，二是白宮面前的聖誕樹每天二百美元電費沒處開支，克林頓夫婦只好自己掏腰包，最後是他一位富裕的朋友給了筆捐款，總統的私人錢包才免於受損。
自從2002年以來，美國政府預算中的赤字越來越大，國家債臺高筑，無論是民主黨還是共和黨都明白，大規模地削減預算是無法避免的前景。本來，聯邦政府的財政年度是每年十月一日開始的，國會應該在九月三十日之前通過預演算法案。不過去年控制上下兩院的民主黨不希望新預算會影響十一月的中期選舉結果，通過了臨時性的延長原來預算的決議，將球踢給了下一任國會。而共和黨控制的新眾議院與民主黨控制的參議院和白宮在削減多少、如何削減上無法達成協議，於是造成了今日的預算危機。
對於普通人來說，聯邦政府關門也許暫時並不太影響他們的日常生活，但政府各部的工作人員卻是有些緊張。最讓他們擔心的，不是金錢上的損失，因為在新預算通過之後工資都會補發，但是政府一旦關門，大家就能發現自己和同事中誰在「關鍵」的名單上。被列為「非關鍵」，對於工作人員的士氣總是一記狠狠的打擊。
「非關鍵」的人員裡面，也包括大多數國會議員的助理。也許這會讓他們有更多的動力去推動自己的老闆們達成協議。
