據《神仙感遇傳》記載，喜好音樂、酷愛法曲的唐玄宗，曾於夢中見到十多個仙人駕雲降臨宮廷，演奏天上的樂曲，並獲仙人傳授，醒來後，依照夢中所記的曲調演練，直到完全掌握。而《霓裳羽衣曲》則是另一個故事，它即得自於月宮。
有一次在中秋夜，道士羅公遠陪同唐玄宗游月宮，見到數百仙女素練霓衣，舞於廣庭。玄宗問這是什麼曲子，仙女回答是《霓裳羽衣曲》。玄宗記住其聲調，第二天早晨命伶官依聲調譜曲，並吸收《婆羅門曲》編創為《霓裳羽衣曲》，其後又配以舞蹈，稱為《霓裳羽衣舞》。
霓裳羽衣曲(圖片來源 網路)
還有一種說法是，唐玄宗曾登三鄉驛，望女兒山，有感於神仙之事，回宮後遂作此曲。詩人劉禹錫有詩云：「開元天子萬事足，唯惜當時光景促，三鄉陌上望仙山，歸作霓裳羽衣曲……」無論其來源如何，該舞曲有種仙家味道確是不假。
唐代詩人白居易觀賞了一對仙女般的美麗舞者表演《霓裳羽衣曲》，對於她們時而點頭相招聚攏，時而揮袖散開的精彩表演，曾讚嘆道：「千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。」《霓裳羽衣曲》的舞蹈力求體現仙女飄逸、超凡的形象。此外，舞蹈的服飾也充滿了仙意，「案前舞者顏如玉，不著人家俗衣服。虹裳霞帔步搖冠，鈿瓔纍纍佩珊珊。」
楊貴妃獨舞 表現飄渺神奇意
《霓裳羽衣舞》最初是獨舞，楊貴妃最善此舞。據說，唐玄宗作《霓裳羽衣曲》後，善歌舞、通音律的貴妃楊玉環稍加瀏覽，便依韻而舞，舞姿翩若天女散花，表現出飄渺神奇的意境。楊玉環身邊的許多宮女都能歌善舞。有一次，楊貴妃命侍女張雲容在玄宗面前獻舞，只見雲容羅袖輕舒，身軀曼轉，跳起了霓裳舞。楊玉環即席寫一首七絕：
羅袖動香香不已，
紅蕖裊裊秋煙裡。
輕雲嶺上乍搖風，
嫩柳池邊初拂水。
唐玄宗和楊貴妃都親自教梨園子弟練習此曲。
五十多年後，白居易在宮中看見的《霓裳羽衣舞》已有很大的不同，是雙人舞。到文宗時，曾由15歲以下300個少年表演了大型群舞；宣宗時，則由幾百宮女組成大型隊舞。舞者執幡節為舞具，著羽服，飾珠翠，飄然而舞，好似仙鶴在空中飛翔。《霓裳羽衣舞》在開元、天寶年間盛行，安史之亂後，就佷少在宮廷演出了。五代時，南唐李後主的昭惠皇后整理了《霓裳羽衣》的殘譜，及至宋代，宮廷隊舞女弟子隊有「拂霓裳隊」，不過所表演的已失去了原來的風韻。
白居易詳述樂曲舞姿 留予後人
《霓裳羽衣舞》的樂譜早已失傳，當初的舞姿現在的人也無緣欣賞，但是白居易《霓裳羽衣歌》的詩作中，對霓裳羽衣曲的結構和舞姿作了細緻的描繪：全曲分散序、中序、曲破三部分。
散序為前奏曲，以器樂演奏六支曲子，不舞不歌，即詩中所說「散序六奏未動衣，陽臺宿雲慵不飛」，而且只用箏、簫、笛、磬交錯彈奏，「磬蕭箏笛遞相攙，擊擫彈吹聲迤邐。」
了中序階段，才開始有節拍，且歌且舞。舞者宛如仙女，頭戴步搖冠，身穿羽衣、霞帔，配以如霓虹般淡彩色或月白色裙，舞姿飄逸、輕盈柔曼。
剛入拍時，節奏比較緩慢，好像「秋竹竿裂春冰拆」；而舞者則是「飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚。小垂手後柳無力，斜曳裾時雲欲生。煙蛾斂略不勝態，風袖低昂如有情。上元點鬟招萼綠，王母揮袂別飛瓊。」大意是，在舞蹈開始時，舞者像回雪般地輕盈飄轉，像游龍受驚時那樣縱送。表演袖舞（小垂手）時，像無力的柳枝輕柔，表演「斜曳裾」的舞姿時如雲氣升騰。舞者嬌柔、嫵媚好像仙人上元夫人點頭呼喚萼綠華，又好似西王母揮手與許飛瓊分別。
隨後舞蹈進入了第三階段，即全曲的高潮——曲破，以舞蹈為主，從散板到慢板，再逐漸加快到急拍，結束時轉慢，舞而不歌。「繁音急節十二遍，跳珠撼玉何鏗錚」，隨著曲調的急促鏗鏘，舞姿也變得急速迅捷，如「翔鸞舞了卻收翅，唳鶴曲終長引聲。」意思是舞姿像鸞鳳舞罷收翅，而曲終的一聲長引，好像天空中一聲鶴唳。
觀看此舞的白居易是「當時乍見驚心目，凝視諦聽殊未足」，只是後來因貶官，已經是八、九年「耳冷不曾聞此曲」。白居易喜愛《霓裳羽衣舞》可以從他的其他一些詩作中看到「君不見，我歌云：驚破霓裳羽衣曲。又不見，我詩云：曲愛霓裳未拍時。」
由於《霓裳羽衣曲》樂調優美、構思精妙，在唐代宮廷中備受青睞，亦為各藩鎮所仿效，加以演練。《霓裳羽衣曲》在盛唐時期樂舞中佔有重要地位，當時文人紛紛作詩為文稱頌。
