毛澤東生前欽定了兩位接班人：劉少奇、林彪。後來有人說華國鋒也是其欽定接班人，其實是缺乏根據的，因為有據可查的只有毛澤東給其寫過「你辦事，我放心」而已，從未見毛澤東文字或口諭說華國鋒是他的接班人；而又資料顯示及，林彪之後毛澤東有意讓其妻子江青和侄子毛遠新接班，華國鋒僅僅是類似周恩來的幫手罷了。
毛澤東生前為什麼欽定劉少奇、林彪為接班人，是有原因的。而他們後來都下場悲慘，成為「共產社會主義國家」接班人制度的標本。
先說第一位接班人劉少奇。原中共領袖之一張國燾「叛逃」後，在香港罵遍中共領袖們。罵到劉少奇時說：「劉少奇是毛澤東的‘功狗’」；毛澤東之所以有今天，劉少奇的功勞最大。
一位據稱曾在中共中央辦公廳秘書局工作長達40餘年的佚名作者的文章說，紅軍長征到延安後，記得有一回看戲，演的是唐僧取經的內容。毛澤東澤然對身邊的一個人說：「唐僧西天取經誰最堅定？唐僧。誰最動搖？豬八戒。」接著他指著坐在他左邊只隔一個座位的張國燾，說：「他就是長征路上的豬八戒。」張國燾聞言大怒，匡啷一下站起來，向劇場外走去，罵了句：「無恥。」毛澤東面不改色。又聽見匡啷一聲響，只見一個身材高挑的人拔地而起。是劉少奇。他對張國燾厲聲道：「你住嘴！」
滿場大員，無一人拔刀相助，連毛澤東本人都未拔刀，劉少奇卻慷慨拔刀了。就那天晚上的事情單獨來看，劉少奇有點過分了。不錯，張國燾是罵人了，可毛澤東也罵人了，而且出擊在先。張國燾與毛澤東鬥嘴，劉少奇就一個魚躍跳到毛澤東的隊列中。賴劉少奇鼎力支援，毛澤東狂勝張國燾。張國燾見勢不妙，夾起尾巴逃跑了。
今天來看，張國燾真是聰明的一休。雖說最後他以80歲高齡在加拿大多倫多養老院中病死，但總比劉少奇死得漂亮多了，也溫情多了。還比劉少奇多活10歲。
劉少奇最偉大的功勞在於從事了一項發明創造。他提出了「毛澤東思想」。
1945年黨中央在延安召開「7大」，劉少奇在會上熱辣辣地誇獎毛澤東。他做了幾次報告，次次都是嘴巴上盛開喇叭花。有一次報告，他總共105次提到毛澤東的名字。當時有人在台下十分注意地看台上的領袖們的表情，他們均在點頭；毛澤東也和他們一樣點頭，臉上掛著自信的笑。他放任自流地聽憑別人歌唱自己。劉少奇所作修改黨章的報告，毛澤東被他表揚了不下100次，如果加上「毛澤東思想」就更不計其數了。他幾次脫離報告，去解釋那個剛被分娩出來的字眼。每到這時，他的聲音都會提高八度。念稿時他還稍有結巴，這時卻流利如水。他一次一次地用手劈開胸前的空氣，特別激動。當他最後一次作解釋，說出了那句在以後被千萬次重複的名言時，聲音嘶啞了：「我們偉大領袖毛澤東已經用他的思想把我們全民族的思想提高到一個前所未有的高度。這就是毛澤東思想！」
「毛澤東思想」是劉少奇這個「母親」生出來的。這個「嬰孩」一出世就注定要「萬歲」的。今天，毛澤東已無言，劉少奇亦無言，但毛澤東思想仍在喋喋不休地發言。誰上臺誰就自己宣布掌握了它；誰下臺誰就被別人宣布背叛了它。上台下臺，車輪咕轆轆轉，只有它巋然不動。
毛澤東首先應當感謝劉少奇。他也確實這麼作了，他不止一次對別人說：「經過延安整風，我結識了幾個親密的朋友。有劉少奇、陳伯達、胡喬木、高崗、陸定一、彭真。還有周揚。」劉少奇赫然排在第一位。劉少奇為毛澤東立了大功；毛澤東論功行賞，回報極為豐盛：毛澤東準備把這個國家交給他。英國元帥蒙哥馬利訪華時問毛澤東誰是他的接班人。毛澤東說："很清楚，是劉少奇。他是我們黨的第一副主席，我死後就是他。"
劉少奇當然是春風得意。但他居功了，居功者總是氣焰萬丈。人們在許多場合下都聽見他說：「七大以前，沒有樹立毛主席的絕對權威，就拚命樹。七大以後，覺得不提大家也知道了，就不樹了。」完全把這樣「神聖」的使命當成自己的事。想樹就樹，不想樹就不樹。
居功至此，焉得不敗？既然樹了，就得一樹到底。在這條死胡同裡是沒有退路的。進入1960年代後，劉少奇愈發意氣昂揚。特別是當毛澤東發動大躍進失敗，被逼退二線，由他接任共和國主席時，他也變成一顆暖烘烘的太陽。他當主席的第二天，套紅的《人民日報》上，他和毛澤東的照片並排聳立在第一版上。他還和毛澤東露著一樣的微笑。是那種帝王般尊貴的笑。在這種時刻，他應當繃緊臉才對，儘管心花怒放也應當強迫自己嚴肅，作謙虛謹慎狀。他怎麼那麼快就學會了領袖式的笑呢？！
他被功勞沖昏了頭腦。毛澤東一代「英主」，怎能容許身邊睡著這樣的「二把手」。於是毛澤東對劉少奇的態度轉變了。1965年夏天，戴高樂派特使馬爾洛訪華，與毛澤東會見時，他又談到接班人問題。毛澤東說：「像戴高樂和我這樣的人，是沒有接班人的。」
有心人一看見這句話，就知道戰鬥的號角已吹響。幾個月後，文化大革命一聲炮響，給劉少奇送來了死亡。毛澤東已把他牢牢鎖在瞄準鏡中許久，他卻完全無所知。
文化革命一開始，劉少奇一有空就在毛澤東住宅左近走來走去，想見毛澤東。毛澤東一直躲著不見他。後來他終於見了毛澤東一次，第一句話就說：「我辭去《毛澤東選集》編委主任這一職務……」；但第二天，近萬名革命小將就殺進中南海，將劉少奇揪去批鬥。批鬥會結束時，幾名大漢狂暴地按頭扭手，強迫劉少奇跪在黑壓壓的人群前。他被打翻在地。
不久，他失去自由。這段時間他只做一件事：學習《毛澤東選集》。他沒日沒夜地捧著那本書在讀。他以前讀它時，意得志滿，底氣十足。現在讀它，心潮難平，翻書時手顫抖得厲害。有好幾次他讀著讀著，眼淚無聲無息地流出來，和鼻涕摻在一塊墜落。此後，批判升級。他被打得遍體鱗傷。革命小將把他拖進拖出，像拖死狗。但他還是不低頭。他不服。他怎能服？他立了天大的功卻受了天大的苦，這豈非天大的冤？！但他終得嚥下這口氣，1968年10月5日，他挨完批鬥回來，躺在地上，奄奄一息地說：「替我給主席捎句話……我離開北京，和愛人孩子去延安種地。去老家也行……我願意做個普普通通的老百姓……」。
可這種想法太幼稚了。偌大中國，已經沒有一寸地容得下劉少奇了。劉少奇被剝奪了一切。死時他是裸體的，連褲頭都沒有。他的死亡卡片上這樣寫著：姓名：劉衛黃；職業：無業；死因：病死。……
再說第二位接班人林彪。林彪在井岡山時，他的軍事指揮才能受到毛澤東的賞識，成為毛澤東的嫡系。1949年建政以後，林彪於1951年任中共中央軍委副主席。在1955年9月被授予元帥軍銜，在中國十大元帥裡面名列第三，位於朱德和彭德懷之後，當時他48歲，是最年輕的元帥。但在1949年到1959年期間，林彪並沒有承擔什麼實質性的工作，處於休養狀態。據說，他沒有政治野心，「林彪是一個沒有野心的人。而且他也是一個不喜歡搞陰謀的人。他是一個對權力非常淡泊的人。十大元帥授勛，林彪都沒有出席，淡泊到了什麼程度！」
不過，毛澤東在林彪身上花的政治功夫是越來越多。1954年，林彪被任命為副總理。1955年4月，林彪和鄧小平一起成為中共中央政治局委員。1956年中共八屆一中全會上的一件事意味深長。在選舉中央委員會主席時，毛澤東將自己的一票投給了當時還不是政治局常委的林彪。毛澤東知道林彪根本不可能在這個時候成為黨的主席，這一舉動不過是表示他對林彪的信任。1958年在中共八屆五中全會上，林彪成為中共政治局常委、副主席。1959年廬山會議以後，林彪取代彭德懷，擔任中共軍委第一副主席，以副總理身份兼任國防部長。
林彪投桃報李，沒有辜負毛澤東的一片厚望。他主持中共軍委工作和擔任國防部長之後，最大的特點就是在軍隊中突出政治，突出毛澤東的地位。這包括他提倡和推行的「三八作風」，「四個第一」，「四好連隊」，「五好戰士」，在《解放軍報》報頭上每天刊登一條毛澤東的語錄，編輯和出版後來在文革中人手一本的小紅書《毛澤東主席語錄》。毛澤東對林彪的這些做法相當欣賞，他還說，「誰說中國人沒有創造？四個第一好，這是個創造。」
在1962年中共中央召開的七千人大會上，整個氣氛是對「大躍進」的左傾冒進政策提出批評。毛澤東陷入空前孤立的狀態。此時，林彪卻獨樹一幟，明確支持毛澤東。他不僅沒有把「大躍進」的失誤歸咎於毛澤東的左傾冒進，反而說是因為人們領會和執行毛澤東指示不好而造成的。他說：「如果聽毛澤東主席的話，體會毛澤東主席的精神，那麼彎路會少走很多，今天的困難會要小很多。」他說：「......當時和事後都證明，毛澤東主席的思想總是正確的。」他還說：「我們的工作搞得好一些的時候，是毛澤東主席思想能夠順利貫徹的時候，毛澤東主席的思想不受干擾的時候。如果毛澤東主席的意見受不到尊重，或者受到很大的干擾的時候，事情就要出毛澤東病。我們黨幾十年的歷史，就是這麼一個歷史。」
毛澤東對林彪的講話十分滿意。林彪發言一結束，毛澤東帶頭鼓掌，並且在會後批示將林彪的講話「發給黨內幹部學習」。以後還多次提到林的這次講話。江青後來也說過，毛澤東對林彪的這次講話「內心是感激的」。在中共決定開展文革的八屆十一中全會上，毛澤東親自擬定政治局常委候選人名單，把林彪列在第二位。當時包括林彪在內，中共有五位副主席。為了擠掉劉少奇，突出林彪，在八屆十一中全會上，林彪成為唯一的中共中央副主席。
為什麼毛澤東要抬林彪出來？一個很重要的原因就是，當時毛澤東要想在黨內高層中獲得支持的話，要打倒劉少奇，實際上在地方幹部中，就是行政系統，國務院系統，還有各級黨委系統裡面，阻力很大。因為毛澤東發動的大躍進徹底失敗了，而且造成了慘絕人寰的大飢荒和三千多萬人死亡。在這種情況下，整個黨政系統支持劉少奇，威信在黨內迅速提高。這讓毛澤東感到了威脅，急於要打倒劉少奇，保護自己的權力。在這個過程中，毛澤東沒法太多地依靠黨內正常的權力機構的運作，在一定程度上只能靠陰謀。康生當時是他倚重的一個主要對象。他還需要軍隊，因此，林彪就成了一個他重點拉攏和依靠的對象。
進入文革以後，林彪對毛澤東的吹捧更是變本加厲，說毛澤東思想是「馬克思列寧主義的頂峰」，「是最高水平的馬克思列寧主義」，「毛主席的話句句是真理，一句頂一萬句」。「毛主席比馬克思、恩格斯、列寧、斯大林高得多」，「毛主席這樣的天才全世界幾百年，中國幾千年才出現一個，毛主席是當代最偉大的天才。」而林彪的地位也在毛澤東的首肯下達到新的高度，如果提到「毛主席」，就必定提到「林副主席」。
在中共歷史上，將副手與最高領袖並提的情況是空前絕後的。
對於文革的發動，林彪並沒有參與具體的策劃。後來，林彪也沒有直接負責文革的具體工作。不過，一般人都認為，林都彪對文革負有不可推卸的責任。七千人大會上的發言，在軍內製造毛澤東的個人崇拜，在文革前期，林彪在黨內高層中，推崇個人崇拜最積極，最迎合毛澤東。從這個意義上講，他確實助紂為虐了。
1966年文革開始之後，主管軍隊的林彪並沒有在軍內積極開展文革。中央文革小組負責人、毛澤東的妻子江青對軍隊沒有轟轟烈烈開展文革十分不滿，想先拿當時的總政治部主任蕭華開刀，要求林彪點名批判蕭華，被林拒絕。1967年1月20日，葉劍英藉助毛澤東要保蕭華的指示，與江青等中央文革小組成員頂了起來，拍桌子拍斷了小手指。葉劍英當天到林彪住處匯報。林彪大怒說：叫他們也來打倒我好了。並且馬上把江青找來訓斥一頓。
林彪在這個期間，也曾經出面保護了一批軍隊將領。
在文革初期的時候，林彪是支持了毛澤東，這是無庸諱言的。但是隨著文革的繼續發展，林並不認同毛澤東的這一套。比如毛澤東要天下大亂，林彪就說軍隊不可以亂。
毛澤東通過林彪指揮軍隊在文革中「支左」，扶植造反派，打垮了劉少奇在黨政系統中的基礎，隨後又利用軍隊「三支兩軍」，穩定全國的局勢。林彪作為軍方首腦，對毛澤東操控文革走向顯然立下了汗馬功勞。
1967年11月21日，周恩來、陳伯達、康生和江青將《中央關於徵詢對召開「九大」的意見的通報》稿送交毛澤東審閱。其中有一句話說，「九大要大力宣傳林副主席是毛澤東主席的親密戰友和好學生。」毛澤東刪掉了「和好學生」四個字，將林彪提到了和他平起平坐的高度。林彪則要求整個刪掉這句話，以及林彪是毛澤東接班人的文字。但是毛澤東批示說：「刪去不好，也不必改寫。」
至此，毛澤東的文革已經基本成功了；中共的「九大」即將召開；林彪的副統帥位置似乎越坐越穩。但殊不知，毛澤東在1966年文革開始時就準備拿下林彪了，林彪死後，官方公布的《毛澤東同志給江青同志的一封信（1966）》，其中就說明是針對林彪的。
最後，林彪只好逃跑，據說是在逃亡途中飛機失事，墜毀在蒙古溫度爾汗，老婆兒子無一倖免。這位「叛逃」者，結局更不如前一位「叛逃者」張國燾。
