主流社會（Mainstream）的概念，好像人人都很清楚，但又都很模糊。一般認為，主流屬於文化的範疇，相對於支流和側流，是指社會內大多數人的思維和習慣，包括由媒體傳播的大眾文化。相比之下，「非主流」則指社會內少數人的「亞文化」（支流）和「對立文化」（逆流）。主流社會的電影，常指好萊塢的大片；主流社會的媒體，是讀者和觀眾群最大的報刊和廣播電視；主流社會的壓力，則通過「同儕壓力」（Peer Pressure）施加，會驅使個人去符合團體的觀念和習俗。
能否融入主流社會，似乎成了海外華人的心病，有人把「融入」當作成功的象徵和奮鬥的目標。華人談及「融入西方主流」時，所抱怨的多是沒能進入企業管理層或社會上層；甚至有人認為「主流社會」只是婉轉的說法，其本質是有錢有勢的「強勢群體」，那才是混跡主流社會的前提。這種認知上的誤區，顯然帶著中國畸形社會結構的烙印，和人們對權勢的膜拜。對於主流社會，人們需要意識到這首先是文化的概念，而要融入社會主體，必須融入其思維方式、價值觀念、行為準則和生活習慣，這些文化元素的綜合。
主流社會不是什麼
究竟什麼人構成主流，主流和上流、菁英、富人及中產階級是什麼關係呢？應該說，主流社會不是上流社會，或者不僅僅是上流，但上流卻是主流的中堅。主流也不等同於菁英（Elite），菁英階層和上流社會一樣，是主流的領袖和先導。菁英階層之外，跟隨菁英的主體人群，奉行同樣的價值觀念，承載文化的傳統，就也是主流。主流和富人也有所不同，前者是文化的概念，後者是經濟的分野。絕大多數富人，除了孤島隱者，因為屬於上流，所以也應是主流，會對主流文化起到影響。主流社會應該包括上流社會、菁英階層和富人，也包括中產階級，尤其是上中產階級的人們。主流作為社會的中堅和主體，是可以影響全社會價值觀念、行為準則的人群，包括政界、企業界、教育界、媒體及演藝娛樂界的人士。
上流社會的特點
對大部分處於中層的人們來說，上流社會、菁英階層和富人往往具有神秘色彩。但接觸上層會發現，越上層的人越平易近人、和藹可親。但要接觸上流，如果不是一個圈子的，必須通過許多把門的（Gatekeeper），而這經常不太容易。人們說閻王易見、小鬼難纏，確有幾分道理。
上流社會的人喜歡如意和舒適，捨得花大錢，但不亂花小錢。美國中產階級開豐田佳美（Camry），每輛2萬美元，座椅上有2個機械的姿態控制；上流社會開奔馳S系列房車，座椅上有4個電動控制按鈕、4個位置記憶，一輛要9萬美元。但加油站兼便利店的經理會告訴你，開大奔的人來加油，加完就走，最多買瓶果汁；工薪層開豐田來加油，歡天喜地大買特買，連吃帶喝一起上，完全沒有意識到便利店的價格比起超市，要高出至少4成。
亞特蘭大有本《ATLANTA》雜誌，面向高端人群發行了50年。雜誌的餐館點評，會為讀者精心描述享受65美元一客的牛排的過程，周邊的環境和餐館提供的1,350種葡萄酒。以前賓州有位朋友，典型的中產階級，他說怎麼也不理解他的富豪鄰居的舉動。富豪夫婦外出旅行，開車上了高速公路，想起迴廊上一盞電燈沒關，就來回多花一個小時回家關燈。這一個小時的油錢，足夠那盞電燈亮一個月。但這種觀念上的堅持，是其他階層的人難以理解的。
華人常抱怨的，是沒進入企業管理層、社會上層。但在主流看來，華人初來乍到，許多就進入了他們難以進入的科技、教育和自營企業等領域。中國國門打開後，許多菁英流落海外，因而有人探討為什麼中國的菁英不能融入美國主流。留美學生論壇上，這也是經常的話題。有人說即使做與美國人同樣的工作，穿同樣的衣服，住同樣的房子，說標準的英語，吃一樣的飯，還是不能融入主流，因為沒參加過童子軍、夏令營，沒看過聽過他們從小到大看過的幾百部電影、幾千首歌。當美國人談及這些問題時，中國人無法插嘴，所以不算融入主流社會。
華人為何難入主流
華人為何難以融入主流社會？語言的掌握，包括口語和俚語的運用，雖然是第一個障礙，但並不是太大的障礙；口音也不是問題，只要語法正確就好。其他對西方歷史和文化的瞭解也不太困難，能聽懂大衛．萊特曼（David Letterman）的幽默和玩笑，就差不多了。
美國主流社會的核心思想，是自由和尊重他人的理念。從自由理念衍生的，有如何保障自由，如何預防對自由的壓制，如何懲戒侵犯自由的行為。自由包括政治自由、經濟自由、企業自由、文化自由、信仰自由，乃至擁槍自由。華人要融入主流，既困難也不困難。但觀念上如果不改變，比方說在對持有不同意見、不同信仰、不同政治觀點的同胞的態度上，如果忘記了主流社會寬容、善良的特性，而繼續持有偏執、偏激和黨文化中假惡暴的觀念，在這樣的心態下奢談融入主流，不啻緣木求魚。
讀過一位不知名華人女士的故事，她認為在顯現出華裔優秀品德和善良天性時，她已融入了美國社會。她參加消防隊的鄰居聯席會，為社區學校募款，參加年度遊行，同街角老太太議論選舉，到附近農莊買蜂蜜時送給老農一串中國結，到美國鄰居家做客時帶上青島啤酒，7月4日門前掛起美國國旗。所以她認為，融入美國社會並不難，只要你不把自己當外人就行。這種態度，其實非常的健康和大度。
世上事「知易行難」亦或「知難行易」，人們往往各執一詞。在大多數事物上，確實是「知易行難」，國人明知佛法真道就在眼前，卻不能勤而行之。但在如何融入主流社會的問題上筆者覺得，至少對大陸人來說，還是觀念的轉變最難，該算「知難行易」。
