前一段時間網上一個相當火爆的話題，就是中美兩國的物價，到底誰高誰低。我也曾經稀裡糊塗地加入了一次論證，還提供了一些當時的日常食品數據。記得大家的結論就是，好像還是美國的物價水平低一些。這個話題冷了一陣了，又有人把它提起來，只是觀點不同。這次是認為中國的物價遠低於美國，還是中國人的生活成本低。那麼幾篇文章看來看去，連我自己都暈了，似乎都有點道理。但是以我在美國生活這些年的經驗，就那麼幾個商品物價數字根本無法說明問題，而拿GDP、國際元之類的大帽子來代表消費能力更是缺乏說服力。剛來美國的人，很多都被美國的物價嚇著了，因為大家都用人民幣換算一下，就發現一切都貴的要死。但後來有了美元收入，才感覺到美元還是很經用的，總體感覺物價水平並沒有想像的那麼高，尤其是外國貨到了美國都是便宜貨，更讓中國人感到巨大的反差。而且很多人在經歷了一段美國生活之後，都會有一種感覺：在美國生存真的很簡單，沒有誰真的活得很慘。現在看一看這些關於兩國物價對比的爭論，很清楚，對於兩國物價的關心，其實是對兩國生活質量的對比，但文章的作者很明顯對於美國社會的生存方式並不瞭解。要知道，商品價格之外，還有很多看不見的東西。
有一次一群中國人在一起聊天，當有人提起自己的孩子剛剛進了幼兒園，就有人追問，‘那你有沒有繳納城市增容費、外來人口管理費、學校贊助費、外來生借讀費’。記得當時還提到有幾項費用，但我現在都不記得了。當時就全場哄堂大笑。笑歸笑，誰都知道，這笑聲裡有著中國人多少的無可奈何與苦澀。但是我在美國這些年，從來沒有聽說有這些針對外來人口的限制。美國沒有戶口，在他們看來，那等於是種族隔離制度，而遷徙是一個人最基本的自由。一個人搬家，只要找好住處就行了，如果租房，合同一簽，有了地方上的地址，就算是在當地正式落戶了。然後給電話公司和水電公司一個電話，接通服務。唯一需要和政府打交道的事情，也就是轉換一個駕照和車輛登記而已。我上一次搬家的時候，聽說現在駕照管制比較嚴格，就拿了一堆的身份材料去了警局。結果一個大娘只跟我要了以前的駕照，順手就辦了新駕照，一個問題都沒問。小孩子到了上學的年齡，那就去上學好了。有兩種選擇，要麼本地校區的公立學校，免費，要麼私立學校，費用較高，取決於家長自己的決定，從不需要考慮身份的問題。即便就是非法移民的孩子，只要是校區範圍內的，也不會有問題。學校的原則是學區裡每一個孩子都不能被落下。簡而言之，美國的社會管理是很寬鬆的，從來也沒有要「大力加強」的意思，但一切都是井井有條。
在當地落戶之後，下一件事可能就是找工作。美國人很多都是這樣，尤其是單身者，往往會事先根據一些信息，搬家到一個自己比較中意的地方，然後開始尋找當地的工作機會。以前有一次去購物，一個服務員看見我衣服上的圖標和文字，就問我是否從某地來，並說她打算搬去那邊，還問我那邊生活成本如何等等。我當時很有些感慨，這不就是在深圳最近被清理的，那8萬「沒有正當理由」存在的人口嗎？在找到一份理想的工作之前，這些人可能會有一段時間比較空閑，收入有限，甚至坐吃山空。這個時候，如有必要，就可以申請各種補助，比如政府的水電氣補助、甚至直接的現金補貼。如果是學生，經濟來源有限，還可以申請一些社會上專門鼓勵年輕人上學的民間基金。這些資助都是以收入為標準，只要收入低於一定的標準，任何人都可以申請。理想的工作一般不會很快搞定，所以很多人就先隨便找個工作，有一份經濟來源，然後騎驢找馬慢慢來。對於願意做小時工薪工作的，一般找人廣告就在門外掛著，你有興趣，進去談談就行，很可能幾句話下來，就有了一份臨時的工作。一些較大的店家，如沃爾瑪或者山姆俱樂部，門口就是工作申請處。由於各州都有最低工資水平限制，只要能找到一份全職的工作，生活就能基本穩定下來。有一次去一家電器店，跟銷售經理聊了一會兒，得知他太太不工作，就在家裡照看兩個孩子，全家就他一個人的收入即可維持。當時我是有些驚訝，覺得不大可能，但後來對於美國的社會福利有所瞭解，也就不覺得奇怪了。我現在的鄰居也是全職媽媽，先生是附近一家大商場的普通員工。此外，由於美國是市場經濟高度發達國家，各種臨時雇佣機會也極多，網上隨處可見。當然，同樣作為「法治國家」，我在美國從沒有聽見「討薪」一說，更沒見過要特警往上衝。
俗話說「人吃五穀雜糧，生百病」，搬家、找工作之後，另一個問題就是個人的健康問題。一般而言，只要有正式的工作，雇佣合約往往包括醫療保險。有病看醫生就行了。但很常見的情況，就是僱主不負責醫療保險，需要員工自己解決。有些人年輕，就往往選擇自己扛著了。但一旦出現了緊急情況，就不得不去醫院看急診了。在這種情況下，按照法律規定，急診室必須首先根據情況救治病人，然後再談及費用的問題。如果有保險，就通知保險公司處理，如果沒有保險，自己也無力支付，就會指定一個社工來協調辦理政府救濟。費用減免的額度，可以從全免到部分減免，如果有個人承擔部分，可以申請分期付款。我以前認識一個廚師，多年前住了一次醫院，現在還在每月50塊的還錢。對於低收入家庭的未成年人，地方上往往有政府主持的保險計畫，如果符合低收入的條件，即可免費加入。對於老年人，按照聯邦法律規定，凡65歲以上，都由聯邦政府的保險計畫全部負責。那些身有殘疾而無法工作的人，不計年齡也包括在內。
這個時候很多人可能會想，有這麼多的社會福利，錢從哪裡來呀？不久前我曾經寫過一篇短文，介紹過美國的稅收。美國各級政府的主要財力來源，就是徵稅。但是對於低收入者，政府幾乎不徵稅。相反，符合條件的低收入家庭（一般不是個人），不但不必繳納稅款，還可以根據自身的條件，比如繳納的大學學費、兒童看護開支、搬家開支等，從稅務局接受政府的直接返款。稅收取之於民，用之於民。國會和聯邦政府、地方政府有時還會給大家一些特別補助。比如布希在任期最後一年，就曾經按人頭髮補貼，很多的中國留學生都拿到了一張幾百塊錢的財政支票。在幾年前，經濟不景氣，美國就搞了一個「現金換破車」活動，鼓勵大家賣出自己的高油耗舊車，並買低油耗的新車，每一輛車直接補貼4000塊現金。比如購買一輛微型車豐田「花冠」，普通型車價大致1萬3到1萬6， 賣出一輛舊車可以頂幾千塊，再加上這4千塊錢的補貼，大致半價就可以買下來。這對於普通收入家庭和低收入者絕對是個購車的好時機。由於消費者保護嚴格，再加上競爭，一般日系車給3年的全面質保，韓國車系則給了10年的質保，美國車商也有類似的政策。這些都給消費者，尤其是普通收入消費者，在享受補貼的同時，在無形中又減少了開支。在另外一方面，由於美國社會裏存在很多的民間慈善組織，而且慈善捐助也是美國社會的一大習慣，這些也在事實上起到了幫窮救困的作用。
簡單而言，美國現在各種問題也很多，所以絕對不是一個完美的天堂。但其民主政治的理念和自由經濟的框架已經決定了，在美國， 一個普通人並不需要格外的努力，就可以有正常水平的生活。由於現代民主政治制度的實施，在國家內部已經淡化了政府和政黨的作用，加上選票與道德的雙重壓力，使得公權力必須把資源用在最大多數國民的福利上，從而使美國社會呈現出福利社會的形態。而完全市場經濟體制的運行，使得就業機會充足，從而大大減少了貧困人口產生的條件。美國的市場經濟到底已經發展成了什麼樣子，甚至不承認中國的市場經濟地位，為什麼具有很多國家無可比擬的活力，國內很多人可能並沒有概念。舉個例子吧，剛才看見一位國內著名財經評論人士在自己的博客文章裡說，「托朋友在發改委得到這個消息」「 趕緊買了一點xx股票吧」云云。如果是在美國，這位著名財經人士和他的朋友無疑馬上要有牢獄之災了。前一段時間，我所在的教會裡一個人出了事，震動很大。原因就是他私下向自己的弟弟透露了一點公司內部的信息，他的弟弟購入了相關股票，結果立即被執法部門發現並起訴了。扯了這麼多，說到底就是一句話，物價那些東西並不能完全說明問題，比來比去也沒有多大意義，要想知道誰的生活質量更高，誰的生存方式更合理，你就得從更深的層次上去瞭解並思考一個社會。
