1863年7月，在美國南北戰爭期間，華盛頓附近的葛底斯堡發生了一次歷時三天的戰鬥，雖然北方部隊獲得了勝利，但是也犧牲了無數將士。幾個北部州聯合起來，在葛底斯堡建立了國家烈士公墓，用來安葬那些陣亡的將士。
公墓落成的那天，舉行了一個盛大的典禮，他們邀請了前國務卿埃弗雷特到會演講。埃弗雷特是一位非常擅長長時間演講的口才專家，他的最長演講曾達到210分鐘，而且還能保證大家都愛聽。恰巧那天，林肯總統就在附近的城市從事政治活動，於是埃弗雷特提示典禮的主辦者把林肯請來「隨便講幾句」。
誰都知道，埃弗雷特和林肯是政敵，在林肯競選的時候，埃弗雷特就大力阻撓過，所以這一次埃弗雷特打定主意，要讓林肯在毫無準備的情況下當眾出醜。於是他多角度多方面下手，進行了一次長達兩個小時的演講，那場演講簡直是聲情並茂，讓在場的所有觀眾都鼓起了掌。對於埃弗雷特的用意，林肯心中自然有數，聽了埃弗雷特的演講之後，林肯心中立刻反應過來這次只能以巧取勝了，因為無論是說陣亡將士的精神還是烈士公墓的意義，那些埃弗雷特都已經做了非常出色和成功的演講，接著再講只能是拾人牙慧。該怎麼樣講才能和聽眾建立良好的交融關係，並最終贏得他們的喝采呢？
林肯決定以簡潔取勝。他不慌不忙地走上演講臺，說:「我今天要告訴大家的是，通往烈士公墓的馬路將在下個月鋪成瀝青馬路，並開通專線班車。」
林肯的演講前前後後只有兩個全句，他前一句先揪住埃弗雷特的長處，用「長達兩個小時的演講無疑是在浪費大家的生命」這樣的潛台詞，不僅把埃弗雷特給否定了，而且還為自己的超短演講做了巧妙的定位，力挽狂瀾，一下子就把自己的劣勢反變為優勢了。
最重要的，儘管埃弗雷特滔滔不絕地講了許多，但卻絲毫沒有提及現實生活中的事情，而林肯在之前就已經注意到通往公墓的馬路還是顛簸不堪的石子路，林肯意識到這一定讓所有參加典禮的人都覺得不方便，於是他把解決這個問題的方法和期限作為演講的內容，結果不僅得到了在場近萬人持續10分鐘的掌聲，甚至轟動了全國。
當時的報紙這樣評價:「這是一次史無前例的超級簡潔的演講，他的演講是有生命的，因為他站在了聽眾的立場上考慮最現實的事情！」就連埃弗雷特本人也忍不住在幾天後給林肯寫了一封表示敬佩的信:「你的智慧決定著你是一位無比優秀的總統！」
