東漢初年，河南陳留圉縣(今河南杞縣圉鎮)人董宣，在擔任洛陽令時，仗義執言，威嚴執法，寧死不向權貴低頭，被光武帝劉秀特批為「強項(硬脖子)令」。
董宣，字少平，早年因豪爽直率，愛打抱不平，受到鄉里群眾的愛戴。
董宣為官清廉，克己奉公，沒幾年便從基層幹部做到北海郡(今山東壽光縣)的相國。又因「打惡除霸」政績顯著，被光武帝重用為洛陽令。
當時的都城洛陽住著許多皇親國戚，他們依仗權勢，恣意妄為，就連他們的奴才都狗仗人勢，欺弱凌貧，把京城攪得烏煙瘴氣。百姓有苦難訴，官府裝聾作啞。光武帝很頭疼這種狀況，就起用渾身是膽的董宣。董宣上任第一天，就遇到一起棘手的案子。光武帝的姐姐湖陽公主的親信家奴，殺人後一直躲在公主府裡，無人敢將其捉拿歸案。董宣看完原告的狀子，拍案而起，立即派出暗哨在公主府周圍死蹲硬守。幾天後公主乘車出門，那個罪犯也得意洋洋地跟隨其後。
董宣得報後就在公主的必經路夏門亭等候。待車子駛近，董宣箭步上去，要緝拿凶犯。公主卻罵董宣芝麻小官竟敢攔公主的路，一邊去！董宣二話不說，拔劍把凶手就地處決。湖陽公主可是鐵打的橛子——硬茬兒，平時光武帝都讓她三分。她跑進皇宮見著弟弟又哭又鬧，非要將董宣「斬立決」不可。
光武帝知道董宣是秉公執法，也不好說啥。公主抱怨皇上太沒威嚴，一個小小的洛陽令分明是在挑釁皇權。光武帝臉上挂不住了，面帶怒色吩咐：「帶董宣！」董宣面對「老大」，正氣凜然：「陛下您一心想嚴肅法紀，打擊豪強，使江山社稷長治久安，人民安居樂業，沒想到今天卻糊塗到允許皇親縱奴殺人的地步！君要臣死，臣不得不死。」說完以頭撞牆，血流滿面。光武帝忙命人拉住董宣，自找台階說：「念你一片赤膽忠心，就不治你的罪了。趕快去給公主認錯，賠個不是。」光武帝想和稀泥讓事情了結，誰知董宣始終不肯給公主叩頭謝罪。侍衛上來強按他的頭，董宣強項不屈，硬挺著脖梗子，堅決不讓按下去。光武帝由衷地說：「行，算你的脖子硬！」遂賜予董宣「強項令」的美稱。
由於光武帝的支持，多少也帶點名人效應，董宣把京城治理得井井有條，百姓中流傳這樣一句話：「桴鼓不鳴董少平。」
