日本藝伎最早出現於日本元祿年間（1688年-1704年），至今已有300多年的歷史。當時由於妓館人員不夠，不得不從民間招收一些男子到妓館內男扮女裝，歌舞助興；或是招收一些社會上的女子，充當配樂中的擊鼓女郎。以後逐漸過渡到清一色的女藝伎。至今，雖已逐漸衰落，但仍作為日本京都的一種藝術象徵而存在，能在那些豪華的茶肆酒樓和隱密的日本料亭中看到她們的身影。
藝伎們多是服飾華貴，舉止文雅，一套鮮艷的絲綢和服，常在幾十萬乃至上百萬日元之間。由於受服務對象的地位所決定，藝伎們平時很少在大庭廣眾之中拋頭露面，她們平日深居簡出，外出時不是乘放下帘子的人力車，就是安步當車。步行時還要在頭頂上扣上一個寬大的竹編草帽，把整個臉部遮蓋得嚴嚴實實。
藝伎雅而不俗之處，不僅在於它與妓有別，而且在於它的不濫，不相識的人很難介入，大都是熟人或名士引薦。藝伎大多在藝館待客，但有時也受邀到茶館酒樓待客作藝。無論是歌舞還是敬酒，她們都表現得姿態優雅，談吐不俗，天南地北、古今中外，幾乎是無所不知，無所不曉。總之，在勸酒中總能找到合適的話題。如果你回敬她一杯酒，她會毫不猶豫地端起你的酒杯，一飲而盡，然後深深地向你鞠上一躬，露出塗著一層厚厚白色脂粉的脖頸。藝伎與普通身著和服的日本婦女最大的不同就在於此。普通婦女的和服後領很高，把脖頸遮得嚴嚴實實，藝伎們的和服脖領卻開得很大，並且有意地向後傾斜，故脖頸全部外露。據說，藝伎的脖頸是最能撩撥日本男人的地方。
同相扑一樣，藝伎這一保持著濃厚的日本文化傳統的群體相當封閉。行業規定，藝伎在從業期內不得結婚，在年老藝伎的控制下集體居住在一起，否則，必須先引退，以保持藝伎「純潔」的形象。儘管她們收入頗豐，但精神世界極為空虛，因此在這一群體中，同性戀盛行早已是公開的秘密。
日本歷史上的藝伎業曾相當發達，京都作為集中地區曾經藝館林立，從藝人員多達幾萬人。不過，藝伎業在二次大戰後大為蕭條了，只是在經濟恢復後一段時間內，隨著公司公關業的升溫，旅遊業的興旺，藝伎又興盛了一時，上世紀80年代末到90年代初，藝伎還保留有幾百人之多。但之後隨著泡沫經濟的破滅，公司生意減少，藝伎業再度陷入低谷，據估計，目前京都的藝伎只不過200人左右，而且陪客的機會也大大減少了，可謂是「門前冷落車馬稀」。一些藝館轉作他用，服飾、樂器變賣或出租，藝伎轉到夜總會當招待，藝伎業的衰退已成不爭事實。
傳統意義上的藝伎，在過去並不被人看作下流，相反，許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為，這不僅表明這個家庭有較高的文化素質，而且有足夠的資金能供女兒學藝。這種觀念在今天雖已不太多了，但藝伎在人們心目中仍是不俗的。實際上，能當一名藝伎也確實不易。學藝，一般從10歲開始，要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等課程，很是艱苦。從16歲學成可以下海，先當「舞子」，再轉為藝伎，一直可以干到30歲。年齡再大，仍可繼續干，但要降等，只能作為年輕有名的藝伎的陪襯。至於年老後的出路，大多不甚樂觀。比較理想的是嫁個富翁，過上安穩生活，但這是極少的。一些人利用一技之長，辦個藝校或藝班，也很不錯。如果有機會能進入公司作個形象小姐，雖只是個「花瓶」，尚可一展昔日風采。當然也有不少人落俗為佣，甚至淪落青樓，就很不幸了。
最初的藝伎多來源於有志獻身於這一充滿浪漫情調行業的女子，二戰後，則來源於為生活所迫的社會上的孤女或藝伎的私生女。由於藝伎的內部管理極為嚴格，舞蹈訓練又極其刻板，莫說年輕人望而卻步，就是已步入這一領域的藝伎也多有思遷之念。若干年前，京都地區發生的藝伎罷工事件，充分顯示出藝伎面臨的危機。目前，日本全國現有的藝伎只有數百人，對於這一典型的夕陽產業，日本輿論眾說不一。批評者說，藝伎的產生與存在是一個時代性錯誤，她是男權至上的時代產物，是對女權運動的莫大諷刺；支持者說，作為日本的一種傳統文化，藝伎應得到保存。
培養一名藝伎投入很大，但一旦其出山成名，要價也是很高的，例如出席一場像點樣子的堂會，除了付給她們往返機票、出租車票外（即使在東京，招藝伎也必須從大老遠的聚居區趕來），還將付給她們每人數十萬日元的出場費（大約相當於一個白領的月薪）。特別是年輕貌美的高級藝伎身價更高，一般人員不敢問津，但鉅賈富賈、花花闊少、大企業大公司卻不惜千金一擲。經濟繁榮時，大公司為攬生意，總要把請藝伎當成公關手段。
藝伎雖衰猶存，但隨著一代藝伎業宗師、曾招待過著名影星查理·卓別林等貴客的中村喜春香魂飄零，也風光難再。衰落是趨勢，消亡也只是時間問題。值得注意的是，尚操此業的藝伎卻不失信心。她們覺得，藝伎是京都和日本的「臉面」，應該加以保留。她們甚至周遊各地，藉以提高身價。有的人更明確地說：藝伎是京都的象徵，傳統的古老文化必須加以保護。近年來，社會上對於藝伎的衰與興，保與棄還存在針鋒相對的鬥爭。
