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蘇州耦園座落在倉街小新橋巷深處，其地僻靜，東面是蘇州古城牆，現已毀，留一壠土丘，樹影婆娑，逶迤北去。城外是婁江。耦園三面臨河，一面通街，前後設有河埠。粉牆黛瓦，映襯著小橋流水，頗有江南水鄉風韻。
耦園前身為「涉園」，建於清初，咸豐年間毀於兵燹，同治十三年（1874年）正值僑寓吳中養病的蘇松太道道臺湖州人氏瀋秉成購得廢園。耦園歷史很長，大約經歷了幾次毀壞幾次重建，在諸多的主人中，最能形成耦園歷史和人文意蘊的可能要數清末的安徽巡撫瀋秉成了。這個人很有正氣，在安徽巡撫任上就勵精圖治一心想報效國家，任法租界道臺時，就不卑不亢很受當地人尊敬。只是現在關於他的記載太少了，令我們無從把握，也只能半真半假的猜了。可能他在仕途上並不很順利，再加上喪氣失子，心身幾乎絕望。在這種情況下，他舉家遷到蘇州以三千兩銀子買下了一個幾乎廢棄的園子「涉園」，稍加修葺便安頓下來。
想必，那時的瀋秉成心是冷的，至今從耦園的環境還可隱約的感覺到：三面環水，只有一條小路與外界相連，正門對著三丈高的城牆。這完全是一個「一去紅塵三十里，白雲黃葉共悠悠。」的環境。可是，上天並不會讓這樣的一個人孤獨終老。後來在他最不知所之之時認識了江浙才女丶比他小15歲的嚴永華，並結成了伉儷。瀋秉成酷愛藏書和詩文，嚴永華也愛寫詩，至今在耦園東院的牆上還刻著這位夫人的詩：「耦園住佳偶，城曲筑詩城」。耦同偶之意，城通成之意。可見嚴永華之才。
三百年來，耦園安靜而泰然地迎送著它的主人。清初這裡原是仕人陸錦歸還故里後建造的涉園，名取自淵明的《歸去來辭》，「園日涉以成趣」，體現了主人遊園時不斷追求丶品味日常生活的情趣；到了同治年間(公元1874年)安徽巡撫瀋秉成抱病下野，偕愛妻退隱，請了當時有名的畫家顧紜在涉園的基礎上拓展開闢，這樣就形成了今天的耦園。偏於一隅，「枕波雙隱」，「耦園住佳耦，城曲筑詩城」。取名「耦」，通「偶」，即指佳偶連理，又道出了整個園宅的特徵，布局上中軸對稱丶東西對應。耦園，摒棄了世間的紛擾，匯聚了自然的精華，流連於「詩酒聯歡」丶吟風誦月的風流歲月裡，靜默在潛心修道丶書生意氣的自在中，還幸福在鴛夢溫暖丶兩兩相隨的神仙日子裡。如今雖然佳偶不再，但詩城已然。門外跨街的石坊上，有磚刻門額「耦園」兩字，一面為隸書，一面為篆書，是園主瀋秉成孫子的好友丶近代書法家周退密先生所書，古樸丶典雅丶沉靜，正符合了耦園的基調。大家再注意看耦園的大門，簡單而堅固的石門框內竟然不是木製的門板，而是用上等的竹片拼制髹漆而成。細密的交織中把沉澀剔除了，鮮動活潑的生活情趣躍然而出，男耕女織丶夫妻和諧的生活氣息越發濃厚了。
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東花園是耦園的精華所在，山池主景列中，周圍環以亭廊樓榭，呼應主景，整個布局疏密得體，錯落有緻，隨處可見精妙佳構。東園面積約四畝，以山為主，以池為輔，重點突出，配搭得當。主體建築坐北朝南，為一組重檐樓廳。這在蘇州園林中較為少見。其東南角有小院三處，重樓復道，總稱「城曲草堂」。西園面積更小，以書齋及織老屋為中心，前有月臺，寬敞明亮，後有小院，幽雅清秀，隔山石樹木又建書樓一座；其南亦有一院，為不規則形狀，西南角設假山，設置花木，間置湖石，顯得幽曲有趣。
黃石假山氣勢雄偉，渾厚古樸，屬蘇州園林假山之上品，素有盛名。東側主山，陡峭險峻，名「留雲岫」，西側小山，山勢平緩，名「桃嶼」，兩山之間有一谷道，兩側削壁如懸崖，名「邃谷」，主山東邊轉為絕壁，直瀉水面，是全山最精彩處。主山北側，豎大石數排，結構似巨石自然風化剝裂，給人的險峻，蒼勁感。懸葛垂蘿，堪與真山媲美。東西兩半部之間有谷道，兩側削壁如懸崖。而絕壁東臨水池，假山體量與池面寬度配合適當，空間相稱。山上不建亭閣，而於山頂山後鋪土之處，散置十餘種花木，隨風搖曳，平添了山林趣味。而池水隨假山向南伸展，曲橋架於水上，池南端有閣跨水而筑，稱「山水閣」，隔山與城曲草堂相對，形成以山為主體的優美景區。
耦園的正宅，像蘇州的古老宅第一樣，是一座四進三門樓的古宅院，有門廳丶主廳丶正廳，前三進為三開間的廳堂和庭院，第四進是五開間的高敞大廳，上下兩層，五樓五底，兩旁為廂房，是園主人的正宅。入園門是一個大院落，院東一帶花牆，院北為一月洞門。進門後，沿著起伏曲折的走廊向東丶北行進，即為「城曲草堂」，寓意他們夫妻厭惡官場奢侈豪華的生活，而甘居於草堂白屋的隱居生活。堂二層，中間設大廳三間，為昔日園主宴客的地方，體形寵大，裝修精美。堂北有小院三處，堂南有平臺。堂的東丶西兩邊有廊，名曰「樨廊」和「筠廊」。
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西花園面積不大，整個園子以「織帘老屋」書齋為中心，分隔為東丶南丶北不間斷的三個院落。此廳硬山頂，鴛鴦廳式，屋架高大，門宕丶窗宕及窗臺均為磚細構筑，前有寬敞月臺。這組設計，寓意夫妻雙雙在山林深處，一起讀書明志，一起繼承父志丶幟帘勞動之意境。在書齋後面，建有一座不對稱的凹形書樓，園主瀋秉成和其夫人嚴永華雅好詩文昆曲，在此閱覽丶吟詩作畫，這對伉儷情深丶才華橫溢的佳偶在蘇十年，隱居耦園八年，夫唱婦隨，在此留下了眾多的詩篇與丹青。
耦園處於平江古城保護區的腹地，蘇州人用二干五百年創造出的特有的城市面貌丶城市韻律丶城市文化，反過來，無時無地不關照著生於斯長於斯的蘇州人。一句俗話，蘇州是有味道的，蘇州人是有味道的，耦園是有味道的。不追求形式上的奇巧，更多的精心於心靈安適，從這個意義上說，耦園正是這塊深厚的城市文化土壤上開出的奇葩！
