去年今日此門中，人面桃花相映紅；
人面不知何處去？桃花依舊笑春風。
這首崔護寫的「題都城南莊」詩流傳甚廣，至今仍有不少人能朗朗吟誦。然而知詩者並非盡知這首詩中還隱藏著一個動人的愛情故事。故事中飽含著才子佳人的純真之情，情節曲折神奇，人們稱之為「桃花緣」。
崔護是唐德宗貞年間博陵縣的一位書生，出身於書香世家，天資純良，才情俊逸，性情清高孤傲，平日埋頭寒窗，極少與人交往，既使偶而偷閑出遊，也喜歡獨來獨往。
這一年的清明時節，正逢一個難得的晴朗天氣，屋外桃紅柳綠、蝶舞蜂飛、清風微拂、春意襲人。午後春日暖照，苦讀了一上午的崔護深為春的氣息所感染，決心去郊外好好體味一下春的盛情。於是放下書本，興致勃勃地獨自步行出城。一路上楊柳花飛、鶯燕啁鳴、暖陽和風、瑞氣宜人。苦讀不知春已濃的他頓覺心身清爽。一路漫行，看不盡的紅花綠草，春山春水，他恣意享受著大自然賜予人類的禮物，渾然不知道路的遠近。
不知不覺離城已遠，他忽然覺得有些腿酸口渴，尋思著找一處鄉野農家歇歇腳、討些水喝，以便日落之前趕回城去。這裡已是僻野，農家住得極為零落，他舉目四眺，望見不遠山坳處，一片桃花掩映中露出一角茅屋，於是加快腳步朝山坳走去。臨近山腳，在遠處能望見的茅屋這時反而全部被桃樹遮住，眼前只有一片蔚然的桃林：桃花灼灼，綴滿枝椏，微風吹來，清香繞人，讓人疑是誤入了桃花源中。沿著桃林間的曲逕往裡走，在一小片空隙中有一竹籬圍成的小院，院落簡樸雅潔。院中住著茅屋三楹，全用竹板茅草搭成，簡陋卻整齊異常。崔護心想：「何方高人，隱居在如此別緻的地方。」
走近柴門，他叩門高呼道：「小生踏春路過，想求些水喝！」一邊叫門，他一邊猜想，出來開門的必然是一位白髮美髯、竹杖芒鞋、相貌清奇、談吐風雅的老翁。吱呀一聲，房門敞開，不料走出的卻是一位妙齡少女。
少女布衣淡汝，眉目中卻透出一股清雅脫俗的氣韻，使崔護甚感驚訝。他再次說明來意，少女明眸凝視，覺得來者並無惡意，就慇勤地將他引入草堂落坐，自往廚下張羅茶水。崔護打量著四周，只見室內窗明几淨，一塵不染，靠牆放著一排書架，架上置滿詩書，桌上筆硯羅列，牆壁正中懸掛著一副對聯，聯文是：「幾多柳絮風翻雪，無數桃花水浸霞。」語句雅緻，情趣不俗，絕不同於一般鄉野農家的風格。臨窗的書桌上正擱著一幀墨漬未乾的詩箋，上面寫著一首「詠梅」五言絕句；
素艷明寒雪，清香任曉風；
可憐渾似我，零落此山中。
詩句一定是這裡的主人所書，似乎是在借梅花來感嘆自己的坎坷身世，竟是這樣充滿著蕭索與無奈。到底是何等人物隱居在這裡？又是何等心情與遭際而衍出如此無奈的文字呢？一連串的問號浮起在崔護腦際，使得他對這桃花環繞的茅舍以及茅舍的主人大感興趣，一心想要探個究竟。
這時，少女托著茶盤從廚房中出來，她落落大方地走向崔護，見對方正凝視著牆上的對聯似乎在品味，她會心地嫣然一笑，輕輕地喚一聲：「相公，請用茶。」崔護從思索中轉過神來，見少女正向自己走來，粉白透紅的臉上秋波盈盈，不施脂粉的打扮，素淨的布衣，更加襯托出少女的純真和靈秀，宛如一朵春風中的桃花，向人們展示著生命的風采。一時間，崔護竟然有些看得發怔，少女似乎察覺了他的心意，迅即垂下眼帘，一份嬌羞把她點綴得更加動人，崔護不由得心旌搖曳，險些兒難以自恃。
但畢竟是飽讀詩書，通情識禮的書生，崔護努力穩住自己的情緒，不致於在少女面前失態。他禮貌地接過茶杯，輕輕呷了一口茶水，故作鎮定地表明自己的姓氏和鄉里，接著又十分客氣地叩問少女的姓氏及家人。少女似乎不願多提這些，只是淡淡地說：「小字絳娘，隨父親蟄居在此。」並不提及姓氏和家世，似乎有什麼難言之隱，崔護自然也就不便多問了。
然而牆上的聯句、桌上的詩句、以及眼前的人物，這一切所透露出來的，都強烈地暗示著這茅舍的主人，必有一番不凡的來歷。崔護的心目中形成了一團迷霧，但既然人家不願多談，他也就只好擱在一邊了。兩人在屋中靜默了一會兒，崔護將話題轉到景物上．他大讚此地景色宜人，猶同仙境，是游春不可多得的好地方。少女只是聽他高談闊論，含笑頷首似是贊同，卻並不說話。說到春天，崔護詩情大發，又對古今著名的游春詩詞品評了一番，最後說道：「花開堪摘直須摘，莫待無花空折枝」。說完，他意味深長地望著絳娘，等著她的反應。靈慧的絳娘當然明白他的意思，在春意盎然的季節，面對著這樣一位風華正茂、氣宇軒昂、又才情逼人的少年郎，又怎不叫她情竇初開的心中春意蕩漾呢？但知書識禮的少女怎敢在一個陌生男子面前敞開自己的心扉，她坐在那裡含羞不語，兩片紅霞染上了面頰，偶爾用含情脈脈的目光向崔護一瞥，一碰到崔護的目光就迅速地收回。更加羞怯地望定自己的腳尖，益顯出一副楚楚動人的模樣來。面對少女的無措，崔護也不知如何是好，飽讀聖賢書的他不可能做出更熱烈、更輕浮的舉動來。平時極少接觸女孩的崔護自然不甚明白少女的心思，見少女長久不語，還以為自己得罪了她。於是暗暗警惕著自己，不知不覺便在言語上有了一些收斂。
那時講究「男女授受不親」，一對未婚男女能夠端茶遞水，獨處一室，已屬破格之舉。在鄉村僻野尚且說得過去，若在城裡則是大逆不道的了。兩顆年輕而摯熱的心，在春日午後的暖陽中激盪著，彼此都被對方深深吸引著，然而「發乎情，止乎禮」，兩個飽受禮節教育的年輕人並沒有再進一步的越軌行為。眼看著太陽已經偏入西邊的山坳，崔護只好起身，懇切地道謝後，戀戀不捨地向少女辭別。少女把他送出院門，倚在柴扉上默默地目送著崔護漸漸走遠。崔護也不時地回過頭來張望，只見桃花一般的少女，映著門前艷麗的桃花，一同在春風中搖蕩，心中暗嘆：真是一副絕妙的春景圖啊！但少女眼中無限的眷戀他卻已看不清楚了。
春日裡一次偶然的相遇，在崔護和絳娘心中都激起了圈圈愛的漣漪。然而，男女之情，對男性來說是生活中的一些點綴，在女性卻是生命的全部。自從崔護離開以後，絳娘對他一直唸唸不忘，翩翩少年郎的影子日日夜夜盤桓在她腦海中，讓她朝思暮想、魂牽夢縈，但這一切她又不能對任何人提起。而崔護回到家中，隨即就埋頭於繁重的功課中，日夜苦讀，心思不復他顧；尋春巧遇絳娘一事只能暫擱腦後不敢再去撩起，以免心猿意馬而荒廢了學業。
時光如流，轉眼到了第二年春天，又是一個春暖花開的晴日，崔護望著城中綻開的桃花不由地觸景生情，回憶起去年春天的城南舊事，感情的烈焰在他心中升騰，在無法壓抑的衝動中，崔護抱著興奮急切的心情，一路快行來到城外尋找往日的舊夢。一路上花開如舊，瑞氣依然宜人，但這一些景物都已喚不起崔護的興致，他心中只有那片燦燦的桃花中的伊人。尋尋覓覓，終於讓他找到了去年那幢茅舍，但見一切如故，好像那一次春日艷遇就是發生在昨天。走近院落，裡面寂靜無聲。他隔著竹籬高呼道：「小生踏春路過，想求些水喝！」他重複著去年的語言，期盼著去年的那幕再次上演。
許久都不見少女出來開門，他喚了幾聲：「絳娘！絳娘！」除了些許微弱的回音外，並無應答之聲。再定睛一看，茅舍門上靜靜地掛著一把銅鎖，宣告著主人已不在此。頓時，崔護覺得如一瓢冷水澆頭，火熱的心涼了大半。推開柴門，枯坐在院中桃花樹下．繽紛的花瓣落了他一衣襟，仍不見少女歸來。又是夕陽西斜的時候了，他訕訕地從窗欞中取出筆墨，悵然地在房門上寫下七絕一首，這就是開頭提到的那首「題都城南莊」。
題罷，他仍覺意猶未盡，沉吟兩遍，想改第三句為「人面只今何處去？」轉念又想，一首七言絕句中用兩個「今」字，不甚妥當，於是仍依原句。再看詩中兩次提到「桃花」一詞，卻並不嫌重複，反而更突出了主題，渲染了氣氛。
崔護城南訪舊，沒能見到絳娘，回家後心裏一直放不下來，腦子裡不斷地問：伊人究竟到哪裡去了呢？——掃墓？探親？郊遊？甚至是出嫁了？他想來想去，絳娘的倩影時常縈繞在心頭。這樣一來，他根本無法用心讀書，甚至連茶飯也難以下嚥。於是，數日之後，他再度往城南尋訪。
這次，他熟練地找到了茅舍，尚未走近，遠遠地就聽到茅舍中傳出了陣陣蒼老的哭聲，崔護心中一緊，連忙加快腳步趕到茅舍前高聲詢問究竟。
片刻之後，一位白髮蒼蒼的老漢，顫顫巍巍地走了出來，淚眼模糊中，上下打量著崔護問道：「你是崔護吧？」
對老漢知道自己的名姓，崔護有些訝異，他點頭稱：「晚生是崔護。」老漢一聽，悲從中來，哭著說：「你殺了我的女兒啊！」崔護驚詫莫名，急忙詢問：「敢請老丈說明原委！」
老漢涕淚橫流，硬咽地述說道：「愛女絳娘，年方十八，知書達禮，待字閨中，自從去年清明見了你，日夜牽腸挂肚，只說你若有情，必定再度來訪。她等過了一天又一天，春去秋來，總不見你的蹤影，她朝思暮想，恍然若失。時過一年，本已將絕望，前幾天到親戚家小住，歸來見到門上你所題的詩，痛恨自己錯失良機，以為今生不能再見到你，因此不食不語，愁腸百結，這然一病不起。我已老了，只有這個女兒相依為命，之所以遲遲不嫁，是想找一佳婿，好讓我們父女有所依靠。現在絳娘卻先我而去了，難道不是你殺了她嗎？」
聽了這番哭訴，崔護彷彿橫遭雷擊，一時被震得不知所以。萍水相逢，痴心女子竟用情如此之深，怎不讓崔護心痛欲碎呢！他嗚咽道：「去年路經貴宅，口渴求飲，承蒙小姐賜茶，日前再來尋訪不遇，悵然題詩而返，不料竟意出這樣的變故，絳娘若死，晚生也不願偷生了！」他邊說邊奔入內室，抱住斷氣不久的絳娘聲嘶力竭地呼喊：「絳娘慢走一步，崔護隨你而來呀！」
崔護一邊搖晃著絳娘，一邊大聲哭喊，淚水流滿了絳娘的面龐。也許是他的精誠感動了蒼天，也許是他的真情喚醒了絳娘的心，總之，這時絳娘竟然悠悠地甦醒過來。一開始是呼出一絲綿綿的鼻息，接著雙目微啟，然後唇角微動，似乎認出了崔護，自己把臉深深埋進崔護的懷裡。老漢見了驚喜萬分，急忙備好薑湯米漿，慢慢給絳娘灌下。就這樣，多情的絳娘居然從黃泉路上又走了回來。
隨後，崔護回家把情況稟明父母，父母十分體諒他們的一片真情，於是依禮行聘，擇一吉日將絳娘娶進門來。絳娘的父親也經崔家予以妥善的安置，得以頤養天年。但這父女始終不願表明自己的姓氏和身世，留下一個難解之謎。也許老漢曾經在朝中為官，因故獲罪，於是隱姓埋名，蟄居博陵城南，既然他有所顧忌，崔護一家也就知趣地不去探究。
崔護娶了絳娘這麼一位情深意厚、賢淑美慧的嬌妻，心中自是美不勝收。絳娘慇勤執家、孝順公婆、和睦親鄰，夜來紅袖添香，為夫伴讀，使得崔護心無旁思，專意於功課，學業日益精進。唐德宗貞元十二年，崔護趕會士，獲進士及第，外放為官，仕途一帆風順，官到嶺南節度使。在絳娘的佐助下，他為官清正，政績卓著，深受百姓愛戴。
