在《南朝梁·蕭統·陶淵明傳》上記載：「汝旦夕之費，自給為難，今遣此力助汝薪水之勞。」意思是陶潛送他兒子一個僕人，並寫信告訴他：「以你每日的開銷費用，你是難以自己供給自己，現在派一個僕人幫你砍柴汲水。」又《晉書·卷四十一·劉寔傳》上有：「每所憩止，不累主人，薪水之事，皆自營給。」這裡的「薪水」都是指砍柴和汲水，就是燒火煮飯之意，也可以稱為「柴水」。
但是，後來人們逐漸地把工資稱作「薪水」，如《儒林外史·第四十八回》：「這是家兄的俸銀一兩，送與長兄先生，權為數日薪水之資。」另《文明小史·第四十二回》：「學生技藝日進，教習一律優加薪水。」這是為什麼呢？
中國古代官員的俸祿有多種稱法，如：「月給」、「月俸」、「月錢」等。在魏晉六朝時，「薪水」除了指砍柴汲水外，也漸漸成為日常生活開支費用的意思。如《魏書·盧昶偉》中記載：「如薪水少急，即可量計。」這裡的「薪水」即為日常費用。而明朝時曾將俸祿稱為「月費」，但後來又改稱為「柴薪銀」，意思是幫官員解決柴、米、油、鹽這些日常生活費用的支出。
現今我們上班族按月領取的工作酬勞金，其實就跟古代的月俸、月費是一樣的，主要目的也是用來支付日常生活開銷。所以人們也就把工資稱為「薪水」了。
在中國古代的官員俸祿制度中，官員的俸祿主要有土地、實物、錢幣等幾種形式。商周時期，公卿大夫都有自己的封地採邑，將封地內的經濟收入扣除應上繳天子的部分，剩下的就是實際俸祿。因此，商周時主要是以土地作為俸祿的支付形式，即封地的大小就是俸祿多寡的標準。而春秋末年至隋唐之際，主要以實物為官員俸祿的支付形式，其中又以糧食作為實物支付的重要種類。唐代以後一直到明清時期，則主要以貨幣發放給朝廷官員作為俸祿支付形式。
秦始皇滅六國後，統一了度量衡，官階和俸祿均以「衡」的單位「石」來表示。到了漢代逐漸將官階與俸祿分成兩種方法表示，官秩（「秩」為官員等級標準， 「祿」為官員的報酬）以「石」表示，如萬石、二千石等；官俸則用「量」的單位「斛」來計算，如最高秩萬石月俸三百五十斛等。
漢代官俸雖以「量」為單位，但俸祿形式並非都是實物。尤其是在糧食運輸困難和社會經濟的發展下，於是出現了將谷糧折算為錢幣發放的形式。實際上西漢時大多以錢幣支付，而東漢則是「半錢半谷」，除常俸外官員還有衣物的供給，酒肉果品的賞賜以及醫療待遇等。
魏晉時期群雄割據，民生凋敝，俸祿混亂。曹魏時俸祿以布帛和米、麥等實物支付。西晉時官俸以日計算，按春秋兩季發放，支付形式有米、絹、綿、錢、菜田、雜役等。為了優待官員，並從西晉開始，實行佔田制，官吏按品佔田，一品五十頃，以五頃為差等降，至九品十頃，此制直到明朝始廢。北魏初期百官無俸，貪污成風。自北魏太和末年至隋初，俸祿仍給谷帛，屬於實物俸祿制。
在隋唐時期官員俸祿形式主要有米、田兩種。隋代官員的俸祿分京官、外官兩種支付標準。京官按品級，外官按州、郡、縣的等級計戶食祿。除俸祿外還有職分田，以品為差，由一頃至五頃不等。
唐代俸祿分歲祿、月俸、職分田三種，以實物、貨幣、土地形式支付。歲祿就是祿米，依品級按年發給；月俸則是對官員的補貼，包括食物、庶僕、雜用等多項，每月以錢支付；職分田是朝廷給任官的土地，本人有使用權而無所有權，僅取其租稅按份收益，凡調任或離職則要交還。另外還有永業田，自正一品六十頃至五品五頃不等，子孫可襲用。
至於宋代則因貨幣的廣泛流通，俸祿多以錢幣計算。百官除正俸外，還有服裝、祿粟、茶酒廚料、薪炭、鹽、隨從、衣糧、馬料、紙筆、差費、職錢、公使錢及恩賞等各種補貼，地方官則配有大量職田。而元代官員俸祿以實物和貨幣兩種形式支付，地方官俸祿中無實物部分，但卻享有職田收入，作為俸祿的補貼。
到了明代則實行折色俸祿制，即以米為單位折算成鈔、錢、布、銀髮給百官，並以貨幣為主。而清代官員俸祿是銀米兼支，但以銀為主。京官有俸銀、祿米，外官有養廉銀。
歷代的俸祿制度雖有所不同，不過大都經由實物支付形式發展到貨幣支付形式。在古代的封建社會裏，朝廷發放報酬與百官，是為了鼓勵官員恪守本職。而官員俸祿也是國家的重要支出，其俸祿多寡與國庫之盈虛和國家政策有關，更直接影響吏治的清廉。自古以來，中國古代政治制度，俸祿稍厚，吏治廉良；俸祿過薄，則官吏多法外求利，終而導致政治腐敗。
