毛周左右之爭
「九一三事件」之後，毛澤東要清洗林彪勢力，急於重新使用在文革中被自己打倒或者打入冷宮的大批老官員。「九一三事件」兩個月後的1971年11月14日，毛澤東親自為當年自己怒斥過的「二月逆流」平反，把當年軍隊元老對文革派的不滿硬說成是軍中元老對林彪的不滿，而事實上，林彪在「二月逆流」中曾經支持過這些軍隊元老。
毛澤東甚至假惺惺地問葉劍英：你們那時為啥不來找我嘛？你們寫寫，我批上幾句嘛！
為何起用老幹部
文革專家宋永毅說：「對毛澤東來說，他解放這些老幹部，他是被迫的。如果說原來林彪那幫人仍然在這個權力機構裡邊，他不用解放，或者他不用急著解放。那麼林彪那批人是他清洗的對象，那麼他要依靠誰去清洗呢？他當然要依靠人去清洗。清洗完了，這些工作當然要有人給他做。從這個角度上來說，毛澤東當然急於要做這個事情。這是第一。
「第二個呢，毛澤東是一個權術老手。只要他活著一天，他永遠是在黨內的各個派別之間搞平衡。現在既然林彪搞掉了，他當然要扶植另外的派別上來，以便於他搞平衡。
悼死者以收人心
毛澤東急於借恢復老官員名譽的機會收買人心的最典型的例子就是他1972年1月6日抱病參加陳毅元帥的追悼會。文革專家高文謙在《晚年周恩來》一書中說：「據知情人說，毛澤東本來並沒有決定參加陳毅的追悼會，但後來聽說陳毅死後，三零─醫院門口自發地聚集了不少從四面八方聞訊趕來的老幹部。他們站立在寒風中等候，久久不肯散去，堅持要向陳毅的遺體告別，而且人數越聚越多，這件事後來驚動了高層。毛正是在看到這一點後，才在最後一刻決定參加陳毅追悼會的。」
周恩來順水推舟
善於體察毛澤東意圖，堅決貫徹毛澤東旨意的周恩來非常樂於看到毛澤東起用老官員。他後來以捧毛的方式表示老官員是忠於毛澤東的。他說：「毛主席參加陳毅同志追悼會，使我們這些老幹部、使我們忠於主席的人，都很感動。」
周恩來和陳毅的密切交情有幾十年的淵源。文革初期，周恩來曾經親自出面保護陳毅。但是在「二月逆流」之後，毛澤東將陳毅打入冷宮，並且在中共九大上讓陳毅作為「右的代表」進入中央委員會，周恩來只好疏遠陳毅。
後來，陳毅在廬山的中共九屆二中全會上和陳伯達、汪東興、以及林彪的親信一起圍攻張春橋。毛澤東發怒之後，周恩來也曾經落井下石，當眾批評陳毅和陳伯達「二陳合流」。
陳毅去世的時候還算是「犯錯誤的人」，因此陳毅的悼詞最初曾經有「有功有過」的評價。周恩來有心為老戰友送好最後一程，加上「功大於過」的字句。毛澤東則索性好人做到底，將功過評價的字句全部刪掉，表示：「功過的評論，不宜在追悼會上作。」
不僅如此，毛澤東還在追悼會前接見陳毅的家人，說陳毅是「好人」，是「立了功的」，並且把陳毅抑鬱而死的責任推給林彪，他說：「要是林彪的陰謀搞成了，是要把我們這些老人都搞掉的。」
不顧文革派反對解放大批官員
周恩來則乘勢著手「解放」老官員。1972年4月24日，周恩來親自審閱了《人民日報》的社論《懲前毖後，治病救人》，指責林彪對官員「打擊一大片，保護一小撮」，強調「90%以上的幹部是好的和比較好的」，「老幹部」和文革中的「新幹部」「都是黨的寶貴財富」。
周恩來提出一份有300多名老官員和老將軍的名單，並且多次親自主持中共政治局會議，不顧江青等文革派的反對，逐一「解放」了這些官員。
周壯大權力基礎
記者問文革專家宋永毅：周恩來為什麼積極促成解放老幹部呢？
宋永毅：第一，這是毛澤東的意思。他是個大忠臣嘛，他永遠是積極貫徹的。另外一點呢，就周恩來來說，這些老幹部好多都是他的部下。他促成解放，對他來說，也是鞏固他勢力的一個機會。你不要以為周恩來完全是大公無私啊。周恩來在這件事情上是既有公，又有私。或者我認為，私大於公。
「你比如說151個還是157個將軍，周恩來找每一個人談話，解決他們問題的時候。這個是完全沒有必要的，因為周恩來已經不在軍內任職。但是他找每一個人談話，他把每一個人都分配到一個很滿意的位置上。這一百多個將軍，經過他的手解放，就是他的人了，就是他和葉劍英的人了。後來確實也是起了非常大的作用，最後就奠定了葉劍英後來能夠一舉搞掉四人幫的基礎。
「對於一個忠臣來說，你說他不防毛澤東？他當然防毛澤東。怎麼防毛澤東？怎麼使得毛澤東不能輕易把他搞掉？當然也是把自己的根基，把自己的勢力越是擴充越安全了。所以我覺得，在溫情脈脈的忠臣的幌子下面，實際上都是有那些黑暗的，或者是骯髒的權術的。」
毛：權交周恩來
「林彪事件」以後，周恩來無意之中成為黨內第二號人物。毛澤東把中國的黨政大事都交給周恩來辦理。1971年10月3日，毛澤東撤銷了由林彪屬下控制的軍委辦事組，成立了由軍隊元老葉劍英元帥為首的軍委辦公會議來控制軍隊。毛澤東親自指示說：「凡討論重大問題，要請總理參加。」
1972年初，毛澤東大病一場。1月18日，毛澤東由於心肺功能問題而發生休克。醒來以後，毛澤東當著江青的面表示要把權力交給周恩來。他對周恩來說：「我不行了，全靠你了。」「我死了以後，事情全由你辦。」「就這樣定了。」
毛澤東過去從來沒想過要周恩來接他的班。他確立的接班人最早是劉少奇，在劉之後是林彪或者鄧小平。在1972年，劉少奇和林彪死了，鄧小平還由於劉鄧路線而落魄江西。毛澤東似乎是在一時找不到接班人的情況下臨時準備將大權交給周恩來。
江青指責周逼宮
此時的周恩來對毛澤東忠心耿耿，也從來沒想過要當中國的頭號領導人。毛澤東昏厥過去，周恩來曾經緊張得大小便失禁。因此對於毛澤東向他交權的想法並不願意接受，也不敢接受。在毛澤東病情有所好轉之後，他立即向毛澤東表示：「我們還是在主席領導下工作。」
但是即使這樣，江青後來在中共政治局會議上仍然指責周恩來逼毛澤東交權。周恩來感覺到了「高處不勝寒」的味道。林彪死後，周恩來就曾經當著國務院副總理李先念和紀登奎嚎啕大哭，說「你們不明白，事情不那麼簡單，還沒有完」。
周恩來當時心裏到底擔心什麼，人們無從所知。但是周恩來後來的境遇的確是非常艱難。
毛記仇猜忌周
文革專家宋永毅說：「從歷史上來說，毛澤東從來不放心周恩來。歷史上，周恩來和毛澤東非但有過矛盾，可以說有過一點仇的吧。尤其是在三十年代。毛澤東這個人是非常記仇的。你看他臨死的時候還把批周恩來的那些文章拿出來讀。
「毛澤東是出於無奈，他接受一個現實，就是因為林彪的倒臺，黨內的第二號人物，而且是最有權的人物就變成了周恩來。也就是說，周恩來大大的填補了林彪所帶來的權力真空。那麼毛澤東對他就更不放心了。
毛夫婦逼周檢討
1972年五、六月間，中共召開有各地黨、政、軍負責人參加的批林整風匯報會。在會議中間，毛澤東單獨找周恩來談話，說是要總結「黨內路線鬥爭的歷史教訓」，讓周恩來在會議上發言，談談建國前黨內六次路線鬥爭。江青隨後在中共政治局會議上要周恩來在發言中「多講點歷史事實」，也就是多講講自己的問題。
開始周恩來只寫了一個提綱，但是江青逼著他「聯繫實際」。周恩來只好關起門來花10天的工夫寫了一份30多頁的發言，主要是講自己曾經在王明的所謂左、右傾路線中犯過嚴重的錯誤。
毛周舊怨
在國共第一次內戰的1931年和1932年的中共「寧都會議」上，毛澤東曾經先後兩次被剝奪軍權。接替他的就是當時毛澤東的上級領導周恩來。
美國作家索爾茲伯裡在《長征--前所未聞的故事》一書中寫道：「那時，周恩來與‘三人團’(指博古、李德和周恩來)中的其他人站在一邊，阻撓毛的建議。......如果說，沒有證據表明周恩來支持博古和李德要搞掉毛的陰謀的話，也沒有證據表明周恩來曾參與反對此種陰謀。」
「寧都會議」之後，失去軍隊指揮權的毛澤東曾經向周恩來表示：「前方如有急需，可來電報，我即前去。」但是周恩來從來沒有找過毛澤東，而是依靠自己的組織能力和朱德、林彪的軍事才能取得了所謂的「第四次反圍剿」的重大勝利。
毛澤東是否有被冷落的感覺，我們不得而知。但是至少在四十年以後的1972年，周恩來在毛澤東的壓力之下被迫「自我批評」時把「寧都會議」列為所犯「路線錯誤」之一，說自己曾經大力執行「王明路線」，在「寧都會議」後「未曾向主席求教過一次，現在反省起來，對照主席在寧都會議的臨別之言，我真無地自容！」
批經驗主義即批周
中共「延安整風」期間，周恩來被指責犯了「主觀主義」和「經驗主義」錯誤，毛澤東的整風乾將劉少奇指責周恩來沒有同王明、博古「另立中央」的行為進行鬥爭，成了「教條主義的幫凶」。江青等文革派後來批判「經驗主義」，就是要指桑罵槐地批判周恩來。
周恩來後來在中共的批林整風匯報會上連續三天做了「自我批評」發言，並且說：「我一直而且永遠自認為，不能掌舵，只能當助手」，表明自己沒有奪權的野心。
毛曾批極左
文革時的毛澤東宣傳畫
在「林彪事件」後，毛澤東曾經將林彪定為極左派。1972年6月8日，毛澤東在會見外國客人的時候說：我們的「左派」是什麼一些人呢？就是火燒英國代辦處的那些人，今天要打倒總理，明天要打倒陳毅，後天要打倒葉劍英。這些所謂「左」派其實就是反革命，總後臺叫林彪。
毛澤東還曾經指示要「深挖516反革命集團，批判極左思潮」。
周恩來貫徹
從1971年年底到1973年，周恩來試圖借批判林彪極左思潮和無政府主義來對經濟領域進行整頓，恢復規章制度和正常秩序，發展工農業生產。
不料，周恩來的努力同文革派發生了衝突。在1971年12月，張春橋就反對下發周恩來支持的《1972年全國計畫會議紀要》，聲稱批「空頭政治」就是批「文化大革命」。
周恩來在1972年8月1日和2日向駐外大使和外事機構的人員發表講話說：「實際上各單位的極左思潮都是林彪放縱起來的，極左思潮就是誇誇其談，空洞、極端、形式主義，空喊無產階級政治挂帥。」
由於毛澤東當時表示要調回駐外機構中搞極左的人，周恩來也說：「如果駐外使領館現在還有人搞極左，就要把他們調回來學習，不要妨礙我們的對外工作。」
毛澤東得勢便轉向
然而毛澤東此時卻感到批極左不對頭了。高文謙在《晚年周恩來》一書中說：「毛澤東在看到周恩來在外交部批極左的講話後，曾把他這種內心的隱憂向張春橋、姚文元這兩位文革派大將談過，表示不贊成批林彪的‘精神萬能論’、‘唯意志論’和‘空頭政治’，認為這樣搞，將會批到邪路上去。
「毛之所以在林彪事件後的一段時間裏，對周恩來批極左睜一隻眼閉一隻眼，主要是因為當時迫於形勢而不得不採取以退為進的策略，作出某種限度的鬆動。現在，毛自覺已經渡過難關而決心在政治上剎車了。」
文革派反擊
江青、張春橋和姚文元便充當了毛澤東的馬前卒。他們在審議1972年中國國慶的社論時刪去了「要批判右的和左的錯誤傾向，特別要批判極左思潮」這句話。並且說：批左不要過頭。
1972年10月中旬，《人民日報》刊登了一整版批判無政府主義的文章，是該報理論部王若水根據周恩來批判極左思潮的講話精神而組織撰寫的。江青等人對《人民日報》社大興問罪之師。張春橋、姚文元說這幾篇文章是「大毒草」，提出「當前要警惕的是右傾思潮的抬頭」。隨後，《人民日報》社被責令在內部開展「反右傾回潮」運動。
1972年11月底，中共中央對外聯絡部和外交部的一份外事工作報告提出要「徹底批判林彪反黨集團煽動的極‘左’思潮和無政府主義」。周恩來批示同意。但是張春橋在報告上批道：「當前的主要問題是否仍然是極‘左’思潮？批林是否就是批極‘左’思潮和無政府主義？」
江青則提出應批林彪賣國賊的「極右」，「同時也應著重講一下無產階級文化大革命的勝利」。周恩來無奈，只好同意刪掉批判「極‘左’思潮和無政府主義」的字眼。
政策之爭+權力之爭
記者問宋永毅：是周恩來主動地向文革派挑戰了呢？還是文革派主動地向周恩來挑戰了？
宋永毅：我認為是文革派主動地向周恩來挑戰。
記者：文革派反周恩來，是因為周恩來那些做法，文革派認為是在否定文革呢，還是說就是一場權力鬥爭，就是說文革派認為周恩來阻礙了他們更上一層樓的路呢？
宋永毅：我認為這兩個因素都有。但是更大的因素，我認為是你說的第二個，周恩來阻礙了他們全面奪權。
王若水上書
1972年12月5日，文革後曾經擔任《人民日報》副總編輯的王若水對《人民日報》社內的「反右傾回潮」運動不滿，寫信給毛澤東，表示同意周恩來批極左思潮的做法，同時反映張春橋和姚文元反對批極左。
王若水是希望毛澤東支持周恩來，支持批極左。哪想到結果適得其反。12月17日，毛澤東召見周恩來、張春橋和姚文元，明確提出：「極左思潮少批一點吧。王若水那封信我看不對。」他指出，林彪「是極右」，是「修正主義」。
翻雲覆雨批極右
記者問宋永毅：在這個時候，周恩來為什麼就不能順著文革派？為什麼就不能說，我不批極左？那些規章制度難道一定要恢復起來嗎？
宋永毅：「當時的情況下，我不認為周恩來知道這個事情會和文革派發生那麼大的衝突。第一個呢，周恩來在理論上他不是很敏感的。
「第二個呢，你如果看一看林彪事件以後中共中央發的那些文件，當時沒有把他(林彪)說成是極右，是把他說成是極左的。所以毛澤東這個人呀，他老是給人家當上。明明是當時他定的調，那些中央文件他都是看過的嘛。說他(林彪)是極左的，沒有說他是極右。
「等到周恩來要批極左，要做一些具體的改善的時候，文革派當然覺得，你光批林彪當然行，如果觸及到他們的利益了，講穿了，林彪和江青，他們都是文革派嘛，如果觸及到他們，他把這個事情提到毛澤東那裡去了，那毛澤東當然覺得他要壓一壓周恩來了。他就說林彪不是極左，是極右。
「因為這個觸及到對文化大革命的根本否定的問題。並不是說當時周恩來有意要借批極左來達到和文革派發生衝突(的目的)。周恩來只不過是根據當時毛澤東定下來的調子在做。因為當時的所有中央文件都是說批林彪極左的嘛。
周恩來轉舵改口
毛澤東翻手為雲，覆手為雨，周恩來只好見風使舵，說「林彪叛黨叛國，那是極右了。」「說林彪是‘左’，在原則上是錯誤的。」「不能把群眾中的一些自由主義說成是無政府主義和極‘左’思潮。」
1973年，中共「兩報一刊」的元旦社論強調批林整風的重點是批判反革命修正主義的「極右實質」，算是正式結束了這場「左右」之爭。
周恩來批極左，本來是要貫徹毛澤東的旨意，沒想到卻被毛澤東和文革派打了一悶棍。毛澤東和周恩來在林彪事件以後一度出現的蜜月期也就此結束了。
