北京天安門廣場上的孔子塑像
中國在許多國家的大學內設立孔子學院，資助漢語教學，一般認為是中國試圖展示軟實力的一種手段。有媒體發現，中國政府還為了政治目的通過孔子學院向當地施壓，干涉學術自由，結果引發校方的反感，並遭到抵制。
這種干涉學術自由的現像在美國東、西兩岸都存在。彭博新聞社說，中國國家漢辦(漢語教學辦公室)2009年出資300萬美元，在斯坦福大學成立孔子學院時，就提出學院不得討論西藏等敏感議題。斯坦福校方對此斷然拒絕，理由是這違反了美國的學術自由。中國官員最後被迫放棄了這個要求。
美國東岸的北卡羅萊納州立大學也有類似的遭遇，結果卻不同。校方2009年邀請達賴喇嘛到校園發表演講。孔子學院代表找到校方負責人，警告這會影響到學校與中國的良好關係。校方最後以「時間緊、資源短缺」為由取消了這次活動。
加州大學伯克利分校中國文化教授戴梅可(Michael Nylan)今年對15所設立孔子學院的美國大學進行了調查，發現兩所大學的孔子學院都向校方施加過壓力，企圖阻止身份敏感的人前往發表演講。
*學術防火牆*
這種公然干預學術自由的行為引起教授們的反感和抵制。美國亞洲研究協會(Association for Asian Studies)今年3月決定不尋求中國國家漢辦的資助，理由是漢語教學資助與政府影響力之間缺乏一道防火牆。協會會員、麻省曼荷蓮女子學院(Mount Holyoke College)中國歷史教授李普曼對美國之音說，中國的手段很簡單，就是用漢語教學的資助換取當地學校的學術讓步：不得涉及敏感議題的討論。
他說：「西藏是個禁題，其次是新疆，再就是民主與人權。這些在中國都不能討論。所以孔子學院在談判中都試圖將學院討論此類議題降到最低程度。他們在斯坦福大學等地沒有取得成功。」
彭博新聞社說，中國國家漢辦2004年後在世界各地設立了350所孔子學院，在美國就有75所。其中大約20所是2009年到2010年成立的，地點包括斯坦福大學、芝加哥大學和哥倫比亞大學等名校。根據協議，這些大學只提供校舍，中國漢辦負責提供教材、音像資料、多媒體教學和教師的薪資，在很多情況下還負責提供教師。
*軟實力，硬展示*
孔子學院的職能雖是教授漢語、弘揚中華文化，但中國政府官員已經說過，海外設立孔子學院是中國展示軟實力的重要途徑。
李普曼教授說，通過文化交流展示國家實力不是中國的專利，英、法等西方國家也在海外設置類似的文化機構，韓國與臺灣並向美國大學提供過類似的文化研究資助，但都沒有像孔子學院那樣公然干預學術自由。他說：「這是軟實力的展示，是一個國家在不動用軍隊的情況下向海外擴充影響力。其他國家還有別的方法。這雖然不是中國獨特的行為方式，但卻是中國政府選擇在海外運用其軟實力的一個方式。」
斯坦福大學中國歷史副教授薩默(Matthew Sommer)就對這種軟實力提出了質疑。他說：「軟實力在什麼時候就會變成硬實力、提出具體的要求呢？」
