黃庭堅看到有一位滿頭白髮的老太婆，站在家門外的香案前，香案上祭拜一碗芹菜面，口中還叫著一個女孩子女的姓名。
黃庭堅，字魯直，號山谷道人，江西省修水縣人，是書法界公認的「宋四家」之一，也是備受推崇的大詩人，其詩書畫號稱「三絕」，與當時蘇東坡齊名，人稱「蘇黃」。他的作品「砥柱銘」在今年（2011年）6月3日中國北京一場拍賣會上，敲出了4.368億人民幣的天價，刷新中國藝術品拍賣成交價的記錄。
黃庭堅晚年參禪吃素，曾寫過一首戒殺詩：「我肉眾生肉，名殊體不殊；元同一種性，只是別形軀。苦惱從他受，肥甘為我須；莫教閻老斷，自揣看何如？」這首戒殺詩翻譯成白話文的意思如下：
我的肉體和所有的動物的肉體是一樣的，只是名字不一樣而已，但是肉體都是一樣，我們都是同一種來源，只是形體有區別罷了（我是人的形體，其他畜生是豬、牛、羊等的形體）。如果將它們宰殺，讓它們受到痛苦，成為我所要的美食，不要由閻王老爺作最後的判決，我們內心就要自己考慮應該如何？
以下黃庭堅的前世今生故事，就記載在黃庭堅的故鄉「修水縣」（江西省西北部）志上，顯然是真有其事，而不是稗宮野史。從故事中可以發現：一個人在今生所從事的工作和嗜好，大多是上輩子的延續。
黃庭堅平素就很喜歡吃芹菜，在他中了進士後，被朝廷任命為黃州(蕪湖；湖北省東部，長江中游北岸)地方的知州（知州是州的長官），就任時才二十六歲。有一天，當他正在午睡時，做了一個夢，夢見自己走出州衙門的大門，一直來到一個村莊。他看到有一位滿頭白髮的老太婆，站在家門外的香案前，香案上祭拜一碗芹菜面，口中還叫著一個女孩子的姓名。
黃庭堅走向前去，看到那碗香噴噴的芹菜面，香味可口，不自覺就端起來吃，吃完後即回到衙門。一覺睡醒，嘴裡還留著芹菜的香味，夢境雖然十分清晰。但黃庭堅認為只是一場夢，因此並不以為意。
接連二、三天，每天午睡時，都夢到同樣的情景，醒來嘴裡又都有芹菜的香味，因此感到非常奇怪，認為不是在作夢，可能是真有此事，決心探個究竟。於是起身走出衙門，循著夢中的道路走去。令他詫異的是，一路行來，道路的景致竟然和夢中的情景完全一樣，這樣一直走到一個村莊，果然看到有個老太婆在門外，擺著香案，口中還唸唸有詞，喊出一個女孩子的姓名，這個老婦人正是夢裡見到的，就問她為什麼擺著香案，供奉芹菜面，喊一個女人吃麵。老太婆回答說：「前天是我女兒的忌辰，因為她生前喜歡吃芹菜面，所以我在門外擺著香案，供奉芹菜面，喊她吃麵，我每年都是這樣祭拜，喊她。」
「女兒死去多久了？」
老婆婆回答說：「已經二十六年了！」
黃庭堅心想，自己正好二十六歲，前天也正是自己的生日。於是再問她女兒生前的情形，家裡還有什麼人。老太婆說：「我只有一個女兒，她以前很喜歡讀書，念佛、吃素，非常孝順，就是不肯嫁人，到二十六歲時突然生了一場大病死了。死的時候對我說，她還要回來看我。」
「她的閨房在哪裡？我可以看看嗎？」黃庭堅問道。
老太婆指著一個房間說：「就是這一間，你自己進去看，我給你倒茶去。」黃庭堅走進房中，環顧四周，臥床桌椅，倍感親切，這裡的一切好像似曾相見。只見房裡除了桌椅，靠牆有一個鎖著的大櫃。黃庭堅問：「裡面是些什麼？」
「全是我女兒的書。」
「可以開嗎？」
「鑰匙不知道放在哪裡，所以一直打不開。」
黃庭堅想了一下，馬上記起放鑰匙的地方，便告訴老太婆鑰匙存放的位置，找出鑰匙，將打開書櫃，發現許多女孩從前所寫的文章。他細看之下，內心非常驚訝，他發現裡面存放他每次參加科舉考試所寫的試卷，而且一字不差。黃庭堅這時才完全明白，他已回到前生的老家，老太婆便是他前生的母親，老家只剩下她孤獨一人住著。於是黃庭堅跪拜在地上，說自己是她女兒轉世，認她為母，然後回到府衙叫人前來迎接老母，奉養餘年。
後來，黃庭堅在府衙後園植了一便片竹林，並建了一間涼亭，命名為「滴翠軒」，亭中有黃庭堅的石碑刻像，他自已在刻像上，題了讚文說：
似僧有發，似俗脫塵；
作夢中夢，悟身外身。
（這個讚文的意思是說：自己好像是出家的和尚，但卻留著頭髮；自己看起來像俗家子弟，但思想卻脫離凡塵；我在夢中作了比夢還奇異的夢，我已體會到自己除了身體以外，還有靈魂存在。）
這是他自己發現他的前世之後所寫下的感想。後來明朝的詩人袁枚（筆者很喜歡他的「祭妹文」）讀到這個故事曾寫下「書到今生讀已遲」的名句，意思是說像黃庭堅這樣的大文學家，詩、書、畫三絕的人，並不是今生才開始讀書的，前世已經讀了很多書了，如果這一世才開始讀，已經太晚了。
