最近有讀者提出希望瞭解美國社會底層民眾的生活狀況，也有讀者問到「如果留學生在美國年收入15000左右可以活嗎……」。「底層民眾」這個提法，根據我的理解，可能是指收入在貧困標準線以下的階層，如果按此標準劃分的話，我想絕大部分到美國讀書的留學生或新移民都有「底層民眾」生活的經歷，對此我們耳聞目睹、親身經歷，深有體會，可以說給大家聽聽。
十多年前我住在波士頓的時候，有一位上海的老同學通過競爭，獲得中國教育部公費留學的名額，到美國作訪問學者，當時教育部給他的生活資助費我記得是一年八千多美元（現在已經提高到一萬六千美元以上），在那時已經算是很高的資助了，此外還有免費來回機票一張、在美交通費報銷等。這樣的待遇，對許多自費留學生來說，簡直是不可想像的，但每年八千美元的生活費顯然是不夠赴美簽證標準的，因為這筆錢的數額，比美國的貧困標準線還低，根據衛生及公眾服務部的標準，1999年單身收入在8240美元之下的屬於低收入（2009年提高到10830美元），所以他將自己的銀行存款加上，才成功獲得簽證來到美國。
到波士頓後，在學校附近租了一個獨立屋中的一個單元，月租四百五十美元（住在一起的都是與他情況類似的大陸訪問學者及家屬），包括水電煤氣，自己申請了一部電話（那時手機還是稀罕物），每個月三十美元的電話費，加上一百多美元的伙食，另外參加了專門為中國大陸學生學者設計的醫療保險，每月保費只有不到二十美元，每個月的開銷不過七百美元。按美國的標準，這樣的生活絕對是屬於底層生活的，但許多來到美國的大陸學者學生，都是這樣過來的。我這位朋友，在美國的時候日子過得雖然清貧了些，但他卻自得其樂：天天泡在學校裡做研究，專心學問；吃喝不愁；他喜愛攝影，週末到波士頓周圍的觀光景點到處轉悠，與鄰居相處得也很好，日子過得有聲有色。
我剛來美國租房住的時候，與房東一家住在一起，他們住一樓，我住三樓。那時房東的母親與房東住在一起，她每個月從社安署領取不到六百美元的社會保障補助金（SupplementalSecurityIncome，簡稱SSI），從收入看，也是屬於貧困階層。但由於與兒子住在一起，不必付房租，又有政府提供的老人醫療保險，每個月開銷的大頭就是伙食，一百多美元就搞定了，所以每個月有幾百美元的積蓄，在他們家算是「富婆」，逢年過節都是她請客外出吃飯。由於與兒孫們住在一起，又沒有經濟壓力，日子過得美滋滋的。前幾年房東母親申請到政府專門為低收入老年人分配的房子，這種房子一般不豪華，但設備齊全，環境安全，一房一廳一衛，房租是以收入的三分之一計算的，水電煤氣等費用全部包括在房租內，所以房東母親便搬去老年公寓住，雖然多交了二百美元的房租，加上吃，還是有多餘。房東將母親原來住的房間出租給留學生住，每個月收租六百多美元，還是划算。房東母親等於幫兒子多賺了幾百塊錢。
一年多以前我曾經訪問過馬里蘭州蒙哥馬利郡的彩虹老人中心，這個中心有一百五十多位華裔老人，還有三十多位拉美裔老人，這些人全部都具有領取「醫療補助計畫」（Medicaid）的資格，而「醫療補助計畫」就是低收入的代名詞，按美國的標準，這些老人都是生活在最底層的人。
我當時對這些老人的生活狀況很有興趣。有位八十多歲、原在上海機電學院教書的徐文莊先生向我介紹說，他們夫婦兩人依靠子女移民到美國後，開始享受美國政府規定的福利保險。由於沒有在美國工作過，也沒有交過稅，所以拿的是最低的社會保障補助金，夫婦兩人每個月有一千美元略多的收入，這個收入按規定是屬於低收入者，所以他們有資格參加醫療補助計畫。參加了醫療補助計畫的人，看病幾乎免費。徐文莊老人來美後，住過兩次醫院，動過兩次大手術，都是癌症，花費醫藥費十幾萬美元，全部由醫療補助計畫支付，自己只付了幾十元。他說起此事直誇美國好：醫院設備好，住的是單人病房；醫生認真負責，多次會診，並不因為他是外國人又不會英語而歧視他，態度和藹；醫療費也由政府買單。
徐文莊夫婦住的也是老人公寓，自己付三百多美元的房租，剩下六百多美元是如何開銷的呢？徐文莊老人給我算了一筆衣食住行帳。他說，拿衣服來說，我們都是老人，不需要經常換新的衣服，在這方面基本沒有開銷；住的開銷已經去掉了；行，蒙郡對老人十分照顧，乘坐公交車輛全部免費，老人每個月還可以付十多美元買一本價值一百二十美元的車費本，用在支付出租車的車資上。所以行的方面也沒有什麼開銷。最大的開銷是在吃的方面，美國的食品不貴，雞蛋一美元買十二隻，牛奶三美元半買一大桶，兩個人喝一週都喝不了；雞肉、豬肉，兩、三美元一磅，蔬菜大多一美元一磅，水果也很便宜，橘子、香蕉、蘋果、葡萄、西瓜，從幾十美分到一美元多一磅，所以吃的方面開銷頂多也就兩百多美元。由於他們是低收入戶，政府每月有一百美元的食品券補助（FoodStamps），所以，錢根本用不完，每月總有三、四百元的存款，這筆錢，多用在旅遊以及回國的路費上。
根據美國勞工統計局的調查，2008年一個年收入63563美元的三口之家，用在吃的方面的開支是6443美元，佔收入的10%左右；如果不到外面餐館去吃的話，則為3744美元，平均每人每月104美元，佔收入的近6%。
