琉球群島位於日本西南，臺灣西北，由奄美諸島、沖繩諸島和先島諸島組成，就像西太平洋上的一串晶瑩珍珠。隋朝時，這裡建立了一個王國。據記錄琉球國歷史的琉球官方文獻《中山世鑒》載：「隋使羽騎尉朱寬至國，於萬濤間見地，形如虯龍浮水，始曰流虯。」硫球向中國朝貢始於明朝初年。明史載：洪武「五年正月，命行人楊載，以即位建元詔告其國。其中山王察度，遣弟期泰等隨載入朝，貢方物。」從此，琉球與中國建立起長達五百餘年的朝貢冊封藩屬關係。此後不久，朱元璋賜閩人三十六姓善操舟者，往來朝貢。這三十六姓中，在琉球聲名顯赫者有梁、蔡、毛、鄭、陳、曾、阮、金等姓。從明洪武五年（一三七二年）到清嘉慶五年（一八○○年），四百多年過去，閩人三十六姓移居琉球後裔的情況，由於一個人、一本書而得到見證。這個人叫李鼎元，這本書名《使琉球記》。
乾隆五十九年，琉球國中山王尚穆薨，世孫尚溫於嘉慶三年遣使中國，表請襲封。《清史稿．琉球傳》載：「琉球國凡王嗣位，先請朝命，欽命正副使奉敕往封，賜以駝鈕鍍金銀印，乃稱王。未封以前稱世子，權國事。」明清兩朝，共有二十四次中國冊封使遣往琉球。李鼎元就是嘉慶五年冊封琉球王尚溫的欽命副使。是年五月初七午刻，兩艘封舟帶著中國皇帝敕封硫球國王的詔書、敕諭，賞賜國王、王妃的蟒緞、妝緞、錢幣等賞品，滿載船戶及從客的交易貨物，從福州五虎門起碇開洋，出官塘尾，過米糠洋，經彭家山、釣魚島、赤尾嶼，在十一日醜刻抵琉球姑米，十二日辰刻進那霸港。此後便在琉球度過半年海島生活，舉行冊封大典，體察政風民俗，遊覽名勝古蹟，開展社會文化活動，等候季候風調向，並於同年十一月初一返回福州。《使琉球記》一書就是李鼎元此行所寫日記，刊刻於嘉慶七年，成為清政府此次冊封活動最為完備的實錄，就中可以窺探明代閩人三十六姓後裔的一些情況。
明三十六姓後裔當時聚居的久米村，座落在王都首裡側畔。首裡、泊、久米、那霸四府為王畿，是琉球國王直接管轄的地方。正因為這裡居住著文化素養、經濟狀況和社會地位相對優越的中國移民，從生態環境上看，遠望久米村，「人煙輻輳」，「竹籬剪剔可入畫」。士大夫家庭都很注重園藝，精心經營庭院，種植奇花異卉，迭砌假山池苑，」率有丘壑，供人遊覽。」久米村還有兩座園中大廟，一為孔子廟，一為天後、關帝廟，都頗具規模。
孔廟「堂三楹」，中堂奉祀孔子塑像，署以「至聖先師孔子神位」，左右兩龕各有一人立侍，手中分持《易》、《書》、《詩》、《春秋》四經。堂外有露臺，東西兩面筑以石階，須拾級而登；柵如欞星門，中仿戟門，外圍臨水，作為屏牆，顯得深幽神聖。天後、關帝廟也是三楹格局，中祀天後，西祀關帝。天後、關帝都是中國民間尊奉的保護神，不過天後的職責偏重於海事方面，故而世界上凡有華人居住的港口，大都建有天後廟、天妃宮。天後或稱天妃，俗名林默娘，宋朝福建莆田湄州人，相傳以施藥救疫、行孝行善而成神，佑護往來海舶，拯救海難，屢顯靈聖。
久米人的子弟大都受到良好教育，特別是官吏和士大夫家庭。學校就設在孔廟之堂北。「久米士之秀者，皆肄業其中，擇文理精通者為之師，歲有稟給。」學校教育以漢語漢文為基礎。會說話，就教以漢語，會寫字，就教以漢文。十歲時稱「苦秀才」，國王賜給大米一石；到十五歲剃髮，先拜謁孔子，再晉見國王。國王把他的名字登錄在籍，稱為「秀才」，賜給大米三石。那時大米是琉球稀缺的珍貴食品，只有王族和官吏才能享用，老百姓只能吃地瓜。」稻田少，薯田多。國人以薯為命，米則王官始得食。」擔任中國冊封使陪臣的久米人子弟，還有資格與王族子弟一起進入北京的太學讀書。
依照琉球官制，居住在王都首裡的尚、向等王族七大姓，世代為王室婚姻，法司、紫金大夫這種等級的官員，均不出七姓。其子弟十四歲以後入王宮應差，漸以資授職，由庫司官積功至遏闥理官、耳目官而至法司官。那霸人則以商為業，多富室，由夥長積功至那霸官，能漢語者用為長史，但沒有當大夫的。久米人的子弟在琉球孔廟學府肄業後，其仕途的第一步就是當通事（翻譯），逐漸積累功勞，晉升為都通事、通議大夫、而止於紫金大夫，想再升遷至法司官，就難乎其難了。只有肆力於古文，著有《蓑翁語錄》、《至言》等書的蔡溫，因為學優功勛，被琉球王破格擢拔為法司，舉家遷往首裡，與王族七姓同貴。蔡溫之前，還有一個鄭回，積功至法司，後來被日本人抓去，堅貞不屈，誓不降日，被日本人殺害了。久米人就這樣成為琉球國中最負文物聲名的族群。無怪乎李鼎元慨嘆道：「國重久米人，有以也。」
明閩人三十六姓對於琉球社會、經濟、文化的發展起到巨大的促進作用。琉球號稱「守禮之邦」，「禮」的傳播是三十六姓的教化之力。以婚俗為例，三十六姓初來時，琉球男女相悅，便相匹偶。經三十六姓教導影響，此俗遂革。結婚時也實行迎娶，鼓樂彩轎，小具酒宴。其它許多民俗，如五月端陽賽龍舟，七月十五做盆祭等，都與中國同。琉球士大夫還特別重視作為中國第一藝術的書法。來向李鼎元求書的人往往自帶紙張，饋贈異卉，在門前專候。「球人重書，請者甚眾，兩手不能及也。」
明代閩人三十六姓善操舟者，自然也成為琉球對外貿易的生力軍。琉球對中國的朝貢貿易，光是有明一代登錄於正史的，就是一百七十一次；此外琉球還開展與日本、朝鮮以及東南亞諸國的中繼貿易。琉球商船穿梭於中國福州、朝鮮釜山以及泰國、越南、馬六甲、蘇門答臘、爪哇等地港口，確有」以舟楫為萬國津梁」之勝概。官至紫金大夫的程順則還著有《航海指南》，言渡海事甚悉。
在公元一八零零年的這次冊封活動中，明三十六姓後裔的主導作用，更是顯而易見的。被派到中國來迎接清朝冊封大使的梁煥，從前就當過通事，已經四次晉京。他除了當翻譯，掌控封舟羅盤指針，決定航向外，回國後的要務就是策劃、確認冊封大典的各項儀規、禮節、規格。漢語講得最好的紫金大夫鄭得功，以及另一位紫金大夫毛廷桂，當仁不讓地充任陪臣，專職陪同清朝冊封大使遊覽琉球山川名勝、市廛村社，介紹琉球風物人情、掌故傳說。冊封大使完成使命返國時，奉其王命護送封舟的，則是都通事蔡清派。
歷經數百年的融合融化，明三十六姓後裔已經完全融入琉球主流社會。但是到了十九世紀末，清朝這個老大帝國，由於政治腐敗，故步自封，已經日漸式微乃至迅速沒落，日本明治政府趁機加緊了吞併琉球的步伐。一八七二年宣布廢除琉球王國，設立琉球藩。三年後，一八七五年又強迫琉球使用日本年號，停止向中國朝貢，廢止雙方冊封朝賀的慣例，撤銷設在福州的琉球館，規定貿易業務概由日本領事館管轄，琉球與清朝的交涉，概由日本外務省處分。過了四年，也就是李鼎元出使琉球七十九年後的一八七九年，日本乾脆廢除琉球藩而設置沖繩縣，連琉球國王尚泰也被擄至日本。就這樣，藩屬中國五百餘年的琉球國如此這般地被日本併吞了！明代閩人三十六姓後裔及首裡王族七姓均被迫改為日本姓名。
一九四五年，琉球群島發生了第二次世界大戰中最為慘烈的沖繩之戰，四分之一琉球人死於美軍的炮火和日本兵的虐殺（被當成間諜或叛徒），琉球王國的許多文物古蹟都在戰火中毀於一旦。美軍佔領琉球三十二年後，出於冷戰戰略的需要，一九七二年美國將沖繩的行政權歸給日本。在現在的沖繩縣立博物館中，有一口鑄於一四五八年，曾懸掛在琉球王都首裡正殿門前的「萬國津梁鐘」上的銘文，依然默默地訴說著琉球王國曾經的風采和榮耀。
「琉球國者，南海勝地也。鍾三韓之秀，以大明為輔車，以日域為唇齒，在此二之間湧出之蓬萊島也。以舟楫為萬國津梁，異產至寶，充滿十方剎，地靈人傑，遠扇和夏仁風……」
