如果把中國歷史上亡國之君的命運作成一張圖表，我們看到的是一條明顯的下滑曲線：雖然偶有波動，但是基本上是越來越慘。
秦代以前，亡國之君雖然失去了國家，但不會失去尊嚴。商湯俘獲史上第一個亡國之君夏桀之後，將他流放於南巢。在流放地，夏桀身邊還有幾個侍臣陪伴，基本上保持了貴族的生活待遇。和夏桀比起來，商紂王性格比較剛烈，於鹿臺之上自焚而死。如果不死，他的下場和夏桀應該一樣，止於被流放而已。周武王嘆息之餘，將紂王的兩個兒子武庚、祿父封為諸侯，讓他們分邦建國。直到春秋戰國時期，雖戰亂重重，不斷有諸侯被滅國，但是勝利者對亡國之君一般都以禮相待。就拿著名的吳越恩仇來說，勾踐臥薪嘗膽滅了吳國之後，並沒有想殺掉夫差。他的計畫是遷夫差於越國東部邊陲，封他一百戶以養老。倒是夫差自己羞愧難當，自殺而死。
之所以如此優待，是貴族政治的風度使然。在秦始皇以前，中國社會一直是貴族社會，「禮」是政治的最高原則。對貴族們來說，勝利是重要的，風度更為重要。考諸世界歷史，歐洲人也是這樣做的。歐洲政治中有一個傳統，那就是做過國王的人即使被從王位上推下來，也會受到必要的禮遇。
雖然秦始皇的後代基本都被殺光了，但秦代之後，善待亡國之君的政治傳統又一度恢復。比如漢代末代皇帝漢獻帝劉協，下場就比較有面子。曹丕稱帝之時，識時務的劉協親自「勸進」，明智地配合曹丕完成所謂「禪讓」儀式，讓曹丕避免了篡位的惡名，順利當了皇帝。過後他被封為山陽公，邑一萬戶，位在諸侯王上。奏事不稱臣，受詔不拜，仍然可以用漢天子禮樂，甚至行漢正朔。劉協太太平平地當了十四年山陽公後，得以善終，終年五十四歲。死後他不但被謚「孝獻皇帝」，還被以漢天子禮儀葬於禪陵。他的兒孫劉康等人相繼繼位，山陽國存在了八十九年，直到永嘉年間被少數民族所滅。對一位亡國之君來說，劉協可謂功德圓滿。蜀國末主劉禪和吳國的末代君主孫皓命運也與此大致相類。
曹丕導演「禪讓」大戲之時，肯定不會想到，四十五年之後，另一位權臣司馬炎以幾乎同樣的手段，從他侄孫曹奐手中奪取了皇冠。曹丕代漢的成功演出，為後世樹立了範本。在這之後，西晉、宋、齊、梁、陳、北周、北齊、隋、五代的梁朝及大宋王朝，都照葫蘆畫瓢，將「禪讓」劇本搬演了十次。
開始幾次，大家都是搬演舊本，規規矩矩，亡國之君都得到了善終。對亡國之君首開殺戒的是南朝宋主劉裕，本來東晉末帝司馬德文也很懂事，十分識相地在禪位詔書上簽字，又不等劉裕「三讓」就搬出皇宮。劉裕也按歷代規矩，封了司馬德文一個爵位。然而，中國歷史的內核在此時悄悄發生了一個重大變化：皇位的爭奪者由平民階層轉向了流氓。劉裕是市井無賴出身，根基太淺，士族並不真心擁戴。何況稱帝之時，劉裕已經年近七十，司馬德文正是年富力強的三十六歲。司馬德文的存在，讓劉裕不能安枕。即位不久，他派兵將司馬德文殺死，接著又對司馬一族痛下殺手，幾乎夷殺了全族，開後世之君屠殺遜帝及先朝宗室之先河。
從那之後，中國改朝換代的模式發生變化：新皇帝逼舊王朝末帝禪讓後，先封前朝末帝為王，然後再找機會暗殺並滅族。南朝的齊王蕭道成逼劉裕重孫子劉凖遜位，蕭道成的後代蕭寶融禪位於梁王蕭衍，蕭衍的後代蕭方智禪位於陳王陳霸先，都是這個做法，一絲不差。陳霸先封蕭方智為江陰王，全食一郡。一年之後，陳霸先派親信前去誅殺蕭方智。十六歲的蕭方智繞床而跑，邊跑邊哭喊：「我不願當皇帝，陳霸先非推我入帝座，現在又要殺我！」士兵追了好幾圈，才抓住蕭方智的衣裳，把他一刀砍死……
這種先封后殺的把戲一直足足玩了八次，到了五代時期，那些末代皇帝才算回過味兒來。五代時期的末代皇帝中有兩位是自殺而死，免得受二茬罪。後梁末帝朱友貞是國破後自刎而死，後唐末帝李從珂是國亡後自焚而死，都算是比較明智。
不過，被直接殺死，還算不上末代皇帝中最慘的下場，最慘的是像北宋徽、欽二帝那樣在無比屈辱的流放中受盡折磨後死去。被流放到北方邊地後，趙氏父子倒是「經得住打擊」，選擇了頑強地活著。他們被關押在一座小院裡，在朔風沙塵中吃著不堪下嚥的食物，靠回憶往事過活。徽宗在惡劣的環境中患了重病，雙目失明，忍受了九年俘虜生涯後悽慘去世。而趙桓在黑龍江的冰天雪地裡足足受了三十五年的罪，才在絕望中死去。
