RAW格式是數碼相機的專用格式，是真正意義上的「電子底片」。RAW格式也是體現數碼影像極致質量的唯一的格式。我們先看與RAW格式相伴的另外兩種格式——JPEG格式和TIFF格式。
最佳影像的起點 為什麼RAW格式可以使您游刃有餘?
JPEG格式和TIFF格式都是由數碼相機內影像生成器生成的照片格式，它們是由照相機完成的影像。照片的質量取決於前期拍攝時的設定，ISO、文件大小、反差、色彩、色溫、銳化等。JPEG不僅僅是一個工業的標準格式，也是Web常用格式。數碼相機直接輸出的JPEG照片，事實上質量是相當高的，當然，前提是用戶要有正確的設置。JPEG是經過壓縮的文件，總文件量比較小，節約空間、傳遞迅速、使用方便，但是，JPEG的有損壓縮對照片的質量存在影響，使用JPEG格式難以達到數碼相機的最高能力，獲得最佳畫質。TIFF格式與JPEG格式不同之處就在於它是「無損」壓縮，因此，TIFF格式的畫質要高於JPEG格式。但因為是無損的壓縮文件，壓縮率低，文件量就很大，所佔的空間大，傳輸、使用、存儲都沒有JPEG快捷。這兩種格式的文件都附帶了前期拍攝的各種元數據參數。
RAW格式是由感光元件直接獲取的原始數據，它以12位、14位或22位二進位記錄數據。嚴格地說RAW格式不是圖像文件，而是一個數據包，這個數據包不經過相機內的影像生成器的轉換，所以前期的許多設定對數據包無效，前期設定中即只有曝光量正確與否對數據包起作用，其餘的都沒有「設定」，色彩、平衡、反差、銳化等都在RAW格式專用的轉換軟體中進行。換句話說，除曝光之外，一切都可以在後期改變。比如，使用RAW格式可以在後期任意地調整白平衡，在後期無論設定什麼樣的色溫對畫質都沒有影響。這是多麼有吸引力！這相當於拍攝的反轉片可以在沖洗的時候改變色溫、精確度可以到1K。這近乎是天方夜譚！然而，RAW格式就是這樣，千真萬確地實現了。
RAW格式的最大的優勢是具有目前最大的色彩空間，這就是ProPhoto RGB。RAW格式照片作為獨立於相機外的數據文件，不受影像生成器的色域空間的限制，完全可以放開手腳，擴展到最大的色彩空間。關於這一點，不看色彩模型就可以推斷出來。數碼相機的原始文件色域如果不是大於Adobe RGB，就不可能定義出真正的Adobe RGB。事實上，數碼相機的色彩空間超出了AdobeRGB，與最大的ProPhoto RGB幾乎「並駕齊驅」，這也是RAW格式素質卓越的原因之一。它出色的色域性能為我們駕馭色RAW格式由於採用了12位、14位甚至22位來記錄信息（已經有數碼相機的單色色彩深度達到22位）。轉換時可以轉換為16位的TIFF輸出，這意味著有RGB單色最少有65536種色彩記錄能力，這相對於8 位JPEG的256種是一個很大的優勢。以某種紅色為例，8位JPEG只有256級可以利用，而在RAW格式中，單色可達到4096級，所以RAW格式的層次要豐富得多。
它的現實意義是：如果我們進行大幅度的色彩改變和亮度調整，就會發現同樣的調整，使用JPEG格式或者是TIFF格式時，照片已經模糊，產生噪點、畫質受損，而RAW格式還遠遠沒有達到「精疲力盡」的程度，還有可以發掘的餘地，這種潛能是RAW格式的性質決定的——最大的色彩空間，最多的層次記錄，並且給你最原始的沒有加工過的原料，讓你烹飪出最理想、美味的個性大餐。
為什麼叫RAW？RAW的英文原意就是生的、未經加工處理的，從字面上可以理解RAW的含義。
由於色域空間大、層次豐富，RAW格式在沒有經過處理時，看上去畫面顯得平淡而昏暗，不明就里的人一看就認為數碼
不行。舉一個不太恰當地例子，看見了牛糞，就覺得牛肉不能吃，這其實是誤區。有不少影友，用了幾年數碼相機，卻從來沒有用過RAW格式，一是不瞭解，二是不善處理，三是被表象所惑。事實上，用RAW格式拍攝並轉換製作的照片完全可以與膠片相媲美。讓我們深入地認識RAW格式，與RAW格式交朋友，畢竟每個攝影人都希望掌握獲得高畫質的技術訣竅。
RAW格式並非只為專業人員量身定做，業餘愛好者也完全可以掌握RAW格式應用技術而從中受益。只要進入RAW格式就能夠真正體會到在處理照片的過程中獲得更大的空間的驚喜並樂此不疲。
在轉換RAW格式時，注意對皮膚的顏色和質感的還原，特別是銳化，使用數值為85，畫面的細節非常清晰，膚色油潤、質感細膩。這樣的銳化值如果使用在JPEG上，將會出現噪點，影響畫質。在RAW格式轉換時，不必顧慮過渡調整會損傷畫面，可以力度較大地快速地操作，比用 Photoshop調整要簡單易學、效果好、效率高。當然，最終的效果還是取決於作者的理解和藝術功力。RAW格式可將拍攝的對象的高光和暗部層次一一記錄在案。特別是高反差的題材，可以說只能是RAW格式才可以勝任。
由於RAW格式具有36位的色彩深度，在畫面極端光亮的部位，細節仍然能夠分辨。逆光下的白雪質感得到了很好的表現，同時深色區域也不至於非常暗淡。天空淡藍色是經過較大幅度的色相飽和度調整出來的，有製作經驗的人都知道，提高飽和度會形成噪點，而用RAW格式的調整照片天空平滑而細膩。從這個例子中我們可以深刻地體會到，8位256級與16位65536級的差距，也能夠直觀地驗證sRGB和 ProPhoto RGB兩種色域空間的客觀存在和對照片的直接影響。
RAW格式層次再現能力之強大大出乎我們的意料。我們測量一幅圖片的優劣，從純技術的角度講，希望它在暗部和高光
都有層次。RAW格式是一張名副其實的「 電子底片」。在膠片拍攝中，對黑白底片可以不同的配方和手法沖洗，獲得不同的反差和層次。反轉片可以減少或者增加顯影時間的辦法有限地改變曝光量，但是膠片只能是沖一次，不可能反覆沖洗。然而RAW格式則可以對一張原始照片進行多次的「沖洗」，即使用軟體採用不同方法來轉換，獲得多張層次、色彩、曝光完全不同的照片。用一張來創建多張，這種天方夜譚式的製作在數碼技術中為現實，那些曾經制約我們的傳統技術瓶頸被打破了，新技術帶給我們一片嶄新的天地。對RAW格式的探索和認識，我們也才是剛剛開始。隨著數碼技術的發展、進步和我們的不斷學習，RAW格式還會給我們帶來更多。
