儘管美國經濟出現一些轉好跡象，但失業率依然居高不下，整個國家似乎已經陷入停滯。
我們多次被警告，如果美國不走正確的道路，將落下與日本一樣的下場。至於什麼才是正確的道路，大家又爭論不休。看看CNN分析師David Gergen是如何評價日本的：「日本已經完全失去了士氣，這是真實的挫折。」
但這種對日本的看法只是一個傳說。從很多標準看，在所謂失落的二十年裡，日本經濟表現非常好，從一些最重要的指標看，日本經濟的表現要遠好於美國。失落的二十年始於1990年1月日本股市大崩盤。
雖然金融市場暴跌，但日本成功地讓其國民生活得更加富裕。也許在將來，失落的十年將被視為是一個傑出的成功故事。
現實與印象為什麼會如此不同？美國能學習日本的經歷嗎？
日本的房價再也沒有回到鼎盛時期的高點，東京股市也沒有，這是事實。但日本經濟與日本國民的實力是顯而易見的。許多數據與事實說明日本不應成為商界取笑的對象。
在1989至2009年間，日本人均預期壽命提高了4.2歲，從78.8歲上升至83歲。這意味著日本人要比美國人多活4.8年。日本人在食用了更多西方食品後還能取得這一成績的，主要原因是其良好的醫療系統。
日本在網際網路基礎設施建設方面也有長足進展。在1990年代中期，日本網路慢得可笑，但現在情況已經改變。根據Akamai科技公司近期進行的一項調查，在全球網際網路服務最快的50個城市中，日本佔了38個，而美國只有3個。
從1989年開始，日元兌美元匯率上漲了87%，兌英鎊匯率上漲了94%，甚至兌瑞士法郎匯率也有所上漲。
日本的失業率為4.2%，只是美國的一半。
專門追蹤全球摩天大樓的網站skyscraperpage.com提供的數據顯示，自「失落的二十年」開始以來，東京建造了81座高度在500英尺的摩天大樓，紐約建造了64座，芝加哥建造了48座，洛杉磯建造7座。
日本2010年國際收支經常項目順差總計為1960億美元，是1989年的三倍還多。與之相比，美國國際收支經常項目逆差從990億美元提高到4710億美元。在1990年代，普遍觀點是中國的崛起將使日本成為最大的輸家，美國成為最大的贏家，但事實並非如此。從1989年開始，日本向中國出口增長了14倍以上，中日雙邊貿易總體上達到平衡。
長期觀察日本的專家Ivan P. Hall與Clyde V. Prestowitz Jr指出，當美國遊客踏上日本領土時，他們馬上意識到「失落的二十年」明顯是一個謬誤。他們通常會從肯尼迪或杜勒斯機場出發，這些老舊機場是美國基礎設施處於衰敗中的典型代表，而日本的機場近幾年進行了大規模擴建，現代化氣息濃厚。多麼強烈的反差！
知名日本觀察家William J. Holstein從1980年代初開始研究日本，他近期剛剛訪問了日本。他表示，「在美國讀到的有關日本的信息與真實的日本差距太大了。日本人的穿著比美國人好，他們開著最時髦的汽車，比如保時捷、奧迪、奔馳等所有豪華品牌。我從來沒看到過如此多的被溺愛的寵物。日本的基礎設施也在不斷改善與演變。」
但為什麼日本被人們看作失敗者呢？從GDP數據看，美國多年來遠遠領先於日本。但即便從美國的官方數據看，這種差別也遠遠低於人們的想像。從調整後的人均GDP看，自1989年以來，美國人均GDP每年僅增長1.4%，而日本增速更低，僅為1%，暗示著美國GDP增長速度每年要比日本快0.4%。
但如果仔細研究一下這些數據，我們就會發現原來日本經濟發展要比美國快，而絕不是比美國慢。在很少被人知道的情況下，美國統計學家在1980年代採用了新的方式來調整通貨膨脹率，許多專家認為這導致GDP增速被人為誇大。
Shadowstats.com是一家專門給美國經濟數據挑錯的網站。根據該網站John Williams的計算，美國近幾十年的GDP增速每年被誇大2%，如果他說的話接近事實，那麼單單這一因素就會讓美國人均GDP的表現落在日本後面。
如果日本經濟真得不行了，那麼昂貴的高科技產品在日本的普及就會十分緩慢。但日本似乎總是新產品的第一個使用者，而美國總是落後。拿手機舉例來說，在1990年代後期，日本僅用了幾年就超過了美國成為使用手機普及率最高的國家，在更為先進的產品進入市場後，日本的用戶數量總能迅猛快速增長。
許多有關日本的新聞是定性的，而不是量化的。比如日本的餐飲文化，Michelin Guide的數據顯示，東京有16家世界頂級餐館，排在第一位，而排在第二位的法國僅有10個頂級餐館。在Michelin評級中，日本從總體上也打敗了法國。
同樣的問題也發生在對日本醫保體系的評估上，如何才能準確衡量日本在過去20年裡取得的巨大進步呢？
幸運的是，有一個指標解決許多類似的問題，發電量。這一指標可以用來估算消費者的富裕程度與工業的活力。在1990年代，日本被普遍描述為是失去了希望的國度，但在這一時期，其人均發電量增速是美國的兩倍，進入21世紀後，日本人均發電量增速繼續超出美國。
這裡的部分原因是西方心理在作怪。長期研究日本的人總是不禁注意到西方人如何積極誣蔑日本。他們對日本每次政策的成功都不屑一顧。即便是生活在東京的西方外交人員與學者也有這種心態。
例如，西方觀察家總是喜歡談論日本的人口結構。因生育率較低，日本的人口正在老化，這不是日本獨有的，世界上發達國家都有這一特徵。但在西方人眼裡，這便成了日本致命的問題，甚至是政策的失誤。西方評論者從未想過，日本的人口結構是日本個人與集體選擇的結果，他們這麼做是有理由的。
在1945年至1946年的冬季，日本戰敗後，日本國民幾乎被餓死。海外擴張已不再是一個出路，日本領導人認為日本最需要優先處理的事情是降低生育率。小家庭的文化從此慢慢生根並延續到現在。
日本的動機很明顯，食品安全。日本人均耕地只有中國的三分之一，日本長久以來便是世界上最大的食品淨進口國。生育控制政策是日本人口老化的主要原因，但也導致日本的醫療體系出現改善，自1950年以來，日本的預期壽命已經提高了20年以上。
還有一個值得一提的原因是幾乎每個在東京的人都從唱衰日本中獲益。對於跨國公司在日本的銷售代表而言，這是一個多麼好的完不成任務的藉口。對於日本基金會來說，這也是拒絕美國大學與其它非盈利組織求助的好理由。外交部也可以籍此讓受援國不要抱有過高的期望。甚至美國的投資銀行也有理由誇大壞消息，因為他們有一個神秘但又十分強大的日元套利交易工具，消息靈通人士會從日元偶爾的下跌中獲利。
政治傾向也是一個重要原因。許多經濟學家，尤其是右翼的智庫是堅定的自由主義信徒。他們非常蔑視日本的經濟制度，因為這一制度採用了類似社會主義的醫療體系，政府的干預也無所不在。在1980年代股市大泡沫時期，右翼思維有所退縮，但在股市崩盤後又死灰復燃。
在1990年股市大崩盤後，日本貿易代表驚喜地發現海外政府的態度出現了神奇的轉變，這些國家以往非常嫉妒日本並認真談論要實行貿易保護措施。在新形勢下，美國與歐洲的貿易代表對「倒下的巨人」心生同情。日本貿易代表迅速做出調整，開始大肆利用其它國家的同情。
這種戰略在華盛頓一直非常有效。不願落井下石有著騎士風度的美國官員便不再強迫日本開放它的市場。美國企業對日本封閉的大米、金融服務、汽車與汽車配件市場的抱怨不再得到政府的理會。
這個「倒下的巨人」的故事也左右了其它亞洲國家在與美國的貿易談判。
下面這個例子反映出這種故事如何影響了美國人的對世界的感知。《未來100年》一書作者喬治-弗裡德曼(George Friedman)在「中國2020年：紙老虎」一章中稱，正如日本在1990年代「失敗」一樣，中國很快也將得到報應。類似的談論很容易讓人沉浸在自豪裡，並掩蓋了中美貿易的真相，中美貿易是有史以來最不平衡，對美國造成傷害最大的雙邊關係。
日本究竟發生了什麼，這個問題是十分重要的。與大多數美國人想法不同的是，日本在建立更先進的工業基礎方面從未走錯一步。日本製造商已逐步過渡到製造生產設備，包括先進的配件與原材料以及精密的加工設備。消費者是很難察覺到這種轉變的，但如果沒有他們就不會有當前的現代化世界。這種類型的製造業是高度資本密集型與技術密集型產業，美國在1950至1960年代在這一領域有獨享的壟斷地位，是美國領先地位的重大組成部分。
值得一提的是，日本是在與德國、韓國、臺灣與中國等國家的劇烈競爭中取得這些成就的。由於多個東亞國家致力於發展製造業，一場工業革命在過去20年裡正在快速展開，而日本的貿易順差繼續增加。
日本應該是我們的榜樣，而不是警示。如果一個國家能夠齊心合力，那麼任何最不利的條件都會變得有利。日本不斷改善基礎設施的努力令人欽佩。這種戰略需要各黨派進行全面的配合，類似合作以往只有美國的政治制度才會做到。胡佛水壩是在大蕭條時期建議的標誌性建築，它的建設需要7個州的協作，但它建成了，它在建設中為1.6萬人提供了工作，但現在各政黨在政治上的勾心鬥角已不再使類似項目成為可能。
本方譯自《紐約時報》，作者Eamonn Fingleton他成功預測了1990年代日本股市的崩盤，他目前正在寫一本有關「美國夢的破滅」的書。
