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南宋詞人辛棄疾的《永遇樂•京口北固亭懷古》中有云：「元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛貍祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問，廉頗老矣，尚能飯否？」這裡講到的佛貍祠在今江蘇境內。元嘉年間貿然北伐的劉宋大軍慘敗，北魏太武帝拓跋燾趁勢反擊劉宋，到達建康（今南京）北面的瓜步山（今稱瓜埠山），在山上建行宮，這處行宮後來成為一座廟宇，民間把它叫做佛貍祠。拓跋燾，字佛貍。一般認為北魏鮮卑族有狼圖騰崇拜，貍和狼是關係密切的兩種動物。南宋時，當地的老百姓竟然把北魏太武帝這個「外族」領袖當成了他們的地頭神、土地公，每年還舉行盛大的社祭，讓大詞人辛棄疾感慨不已。
我國古代農業社會中，土地神一直有著重要的地位。不過，明清以來，土地神在國人心目中的地位似乎不高。在我國很多地方的神廟、祠堂中，正位供奉著本殿正神、祖先牌位，供桌下貼近地面的位置，才擺一塊五方或本宅土地龍神的神牌，插上幾支香。老百姓家裡，也常常把土地神位供在自家大門外的門坎邊。
民間傳說，土地神得到這樣的待遇是因為朱元璋。相傳朱元璋生於今江蘇旴眙縣靈跡鄉的土地廟。按道理說，他應該對土地神有特殊的感情才對，但事情偏偏不是這樣。據說朱元璋當上皇帝后，一次微服私訪，來到一家酒店，想坐下來吃飯，發現店內客人很多，已經沒有座位。於是，朱元璋便把「福德正神」（土地神）從酒店裡的供桌上拿下來，自己坐在供桌旁吃飯。這個故事大概是要說中國王權大於神權，土地神經皇帝這麼「拿下」，就再也不敢跑到供桌上了，只好屈尊在桌下。也有傳說把故事中的主角換成宋太祖趙匡胤。
土地神是「最基層」的神明，從古代歷史文化名人到平民百姓，甚至異族領袖，如上文說過的「佛貍」，乃至鬼胡仙怪，都能當土地神。筆者在廣州著名風景區蓮花山附近考察時，在景區大門不遠處的一個路口，發現了一處拜「牛郎」為土地神的神壇，十分有趣。當然，大多數的土地神是沒有名字的，一般只稱為土地公公、土地婆婆，比較常見的稱呼還有「福德」神與「伯公」（客家人對土地神的稱呼）。德國大哲學家康德在《實踐理性批判》中論證有福者必有德，有德者必有福，福德相符是人類追求的最高理想境界。伯公，這個名字很親切，讓人感覺土地爺就是自家的長輩親戚。
土地神廟往往比較簡陋，有獨立神殿的不多，常常是在別的大神家門口「傳達室」的位置，給土地神留一個小房子、小棚子。獨立給土地神蓋高大廟宇的情況不是很多，大都是露天或半露天的神壇。在南方，將土地壇建在大樹下的情況很多。筆者在廣東揭陽三山國王祖廟旁邊的村中，見到一個土地壇竟然修在一株老樹的樹洞中。而且，土地神廟一般不設神像，簡單地說，那裡只是一個供老百姓燒香的地方。
不少土地神「躲」到桌子底下的真正原因，或許還不是因為朱元璋，筆者認為主要是土地神跟「龍神」合祀的結果。這裡說的龍，是風水中的「龍脈」之龍，是地脈之龍。自古以來，我國修宅建房都講究風水，要有「來龍去脈」 ，才能人丁興旺。
地脈龍神，廣義上說也是屬於土地神系的，合祀土地龍神的情況非常普遍。不過現在隨著商品經濟的發展，許多人已經將家門口的「五方/本宅土地龍神」，換成了「五方/本宅土地財神」。我國古無財神，真正意義上的財神是宋代才開始出現的。這本也並不奇怪，我國本是農業大國，人們的觀念中長期以來是以農為本，有田有地，男耕女織，自給自足，只要拜土地龍神就好了，並不大需要商品貨幣交換，因此財神一直提不到「歷史日程」上來。在古人心中，似乎只有巧取豪奪、妄圖一夜暴富的人才會去拜財神。這從財神爺的出身也可以看出。早期財神大都是從瘟神轉變過來的，趙公明、五通、五路等原本都是瘟神。最初拜財神的人，似乎也形跡可疑，古代筆記小說中記錄了大量光怪陸離的故事。
隨著人們對商品經濟的認識不斷改觀，原本作為瘟神的財神，以「武財神」的面目在財神系統中得以保留，他們「不光彩」的歷史逐漸為人淡忘。而「文財神」也大量出現，關雲長這些忠義之士也來兼職財神。
