漢語的修辭格中有借代，即說話或寫文章時不直接說出所要表達的人或事物，而是借用與它密切相關的人或事物來代替，這種修辭方法叫借代。被替代的叫「本體」，替代的叫「借體」。中國古典詩詞中經常出現的「美人芳草」就是借代修辭格中的「借體」。
古典詩詞中用以借代的香草有芰荷、芙蓉、薜荔、蕙、茞、蘭、梅、菊等，詠歌的美人稱謂則有美女、佳人、蛾眉、傾國、傾城、秀色等，有時乾脆以織女、王嗇、嫦娥借代。還有一些詩詞，將美女芳草混而為一，共同詠歌，交相輝映。
一、香草
早在《詩經》中，香草就已經作為美的事物的借代，如《詩經·陳風·澤陂》中「彼澤之陂，有蒲與荷。有美一人，傷如之何。寤寐無為，涕泗滂沱。」這裡以芳香植物蒲、荷比喻美人，表達一種無盡的相思。這種借代手法的真正生發和大量運用始自屈原。屈原集南北文化之精粹，融合了香草在南北文化中不同的美學意蘊，並將其人格化，賦以形式美和內在美的美學意蘊。香草的審美價值在《離騷》、《九歌》、《九章》中發展到了極致。「制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳」，「既替余以蕙攘兮，又申之以攬茞」，「佩繽紛繁飾兮，芳菲菲其彌彰」。芰荷為衣，芙蓉為裳，蕙蘭為佩，香茞為飾，這是形式美；「朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英」，「朝搴阰為之木蘭兮，夕攬洲之宿莽」，詩人以木蘭、秋菊、宿莽傲霜雪的風骨和頑強的生命力陶冶情操，不斷完善自我；用香草的繽紛、艷麗、芳香蕩滌心靈，醇化品格，提升人性，從而實現服飾美與心靈美的融會貫通，外在美內性化，形式美與內性美珠聯璧合，達到完美的和諧統一，可謂「文質彬彬，然後君子」。
屈原以後，芳草成了士大夫高潔品格、不屈精神的代稱，才華出眾又不被理解、壯志難伸的借喻：阮籍《詠懷詩》十三首多用此法，如「其三」：
嘉樹下成蹊，東園桃與李。
秋風吹飛藿，零落從此始。
繁華有憔悴，堂上生荊杞。
驅馬舍之去，去上西山趾。
一身不自保，何況戀妻子。
凝霜被野草，歲暮亦云已。
詩人將自身品格才華比喻成自身不言卻「下自成蹊」的桃、李，正在秋風的摧殘下凋零。趕快遠走避禍吧，但又想到妻兒老小，再轉念一想：自身都不保了，還考慮他們安危幹什麼！這個借代，將詩人在魏晉易代之際政治上的險惡，自己處境的艱危，表露的含蓄而形象。在此之後，陳子昂的《感遇》「蘭若生春夏」，張九齡的《感遇》「江南有丹橘」，李白的《古風》第三十「孤蘭出幽園」，元稹《菊花》，柳宗元的《湘岸移木芙蓉植龍興精舍》，李商隱《題小松》，秦觀的《浣溪沙》「漠漠輕寒上小樓，李清照《醉花陰·薄霧濃雲愁永晝》，陸游的《梅花絕句》、《卜運算元·詠梅》，辛棄疾《沁園春·三徑初成》、《蘭陵王·一丘壑》等詩詞中無不意指抒情主人翁高潔品行、高尚人格和所受到的不公正待遇。
至於香草具體的文化內涵和借代意義，主要有以下幾個方面：
1、芬芳高潔的文化人格
屈原在《離騷》中從三個方面表白自己的外在和內心之美：一是出身高貴，是高陽氏的苗裔，出生的時辰很好，名字取的也很好，這主要用賦體來表述，但愛修飾、注重容止，既有內美又有修能，則主要通過芳草的比附，如用「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩」，「雜申椒與菌桂兮，豈維紉夫蕙芷」，「攬木根以結茝兮，貫薜荔之落蕊；矯菌桂以紉蕙兮，索胡繩之纚纚」來比附和強調自己「好修姱」以為常；用「余既茲蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝；畦留夷與揭車兮，雜杜蘅與方芷。冀枝葉之峻茂兮，願竢時乎吾將刈」來比附自己重視人才的培養並對此傾心盡力有所期待；「朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英」，「朝搴阰之木蘭兮，夕攬洲之宿莽」來比喻自己不斷陶冶操守、完善自我，即不但「好修姱」而且不斷加以「鞿羈」，而且表示「亦余心之所善兮，雖九死其尤未悔」。蔣驥對這兩句註釋說：「木蘭去皮不死，宿莽拔心不死，故詩人‘朝搴’‘夕攬’以示自己的堅貞不渝」（《山帶閣注楚辭》）。
屈原以後，宿莽、胡繩、菌桂、薜荔、江離、申椒之類芳草用的少了甚至絕跡，更多的、用得較為頻繁的是梅、蘭、菊，所謂「歲寒三友」，而且其文化內涵也略有區別：
梅
梅的人文品格是清高脫俗、不畏嚴寒、高風亮節。最早的詠梅詩，當是唐末詩人和凝的《望梅花》：
春草全無消息，臘雪猶余蹤跡。
越嶺寒枝香自折，冷艷奇芳堪惜。
何事壽陽無處覓，吹入誰家橫笛？
詩中既有對梅花不畏嚴寒，香艷無比的讚嘆，更有寒冬季節對梅的企盼。
宋代詩人林逋的《山園小梅》，被稱為詠梅的佳作：
眾芳搖落獨鮮妍，佔盡風情向小園。
疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。
霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合斷魂。
幸有微吟可相狎，不須檀板共金樽。
詩人把梅花置於水邊、月下兩個特定的環境中，首聯是讚頌梅花不懼寒冷、獨佔風情的孤傲；頷聯「疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏」是渲染梅花清高脫俗的詩魂月魄，從此「疏影」和「暗香」也成了詠梅的固定用語。南宋詞人姜夔有兩首著名的詞，就分別以「暗香」和「疏影」作為題名。
陸游特別喜歡梅，他的詠梅佳作在百首之上，都是詠歌梅花的高潔堅貞，自己對梅的仰慕和喜愛。當然，其中暗寓自己的生活遭遇和人生理想，如「梅花吐幽香，百卉皆可屏」（《古梅》）；「雪虐風饕愈凜然，花中氣節最高堅」（《落梅》之一）；「平生不喜凡桃李，看了梅花睡過春」（《探梅》二絕之二）；「子欲作梅詩，當造幽絕境。筆端有纖塵，正恐梅未肯」（《梅花絕句》十首之六）「何方可化身千億？一樹梅花一放翁」（《梅花絕句》六首之三），其中詞作《卜運算元·詠梅》的比擬意更顯得突出：
驛外斷橋邊，寂寞開無主。已是黃昏獨自愁，更著風和雨。
無意苦爭春，一任群芳妒。零落成泥碾作塵，只有香如故。
陸游一生多次因力主抗戰而遭南宋朝廷的罷黜，晚年更閑置山陰十多年。詞中梅花的孤獨：「寂寞開無主」，處境的艱難：「已是黃昏獨自愁，更著風和雨」；不願隨波逐流：「無意苦爭春，一任群芳妒」，高潔自持：「零落成泥碾作塵，只有香如故」都是詞人品格和遭遇的指代。
蘭
蘭的人文品格是君子的象徵，蘭花中有個品種就叫「君子蘭」。當然，這個「君子」又有多重內涵：
一是象徵君子出處進退的「時」與「位」。相傳孔子作《猗蘭操》，嘆息蘭草具有「王者之香」卻與「眾草為伍」，發出「生不逢時」的感慨。《古詩十九首》中「傷彼蕙蘭花，含英揚光輝。過時而不採，將隨秋草萎」，也是在揄揚蘭蕙品格的同時，強調「時遇」的重要，不然就會與秋草為伍。屈原在《離騷》中說自己「紉秋蘭以為佩」，也是說自己孤芳自賞、不合時宜。後漢酈炎有首《蘭》，也是慨嘆蘭的生不逢時：
靈芝生河州，動搖因洪波。
秋蘭榮何晚，嚴霜悴其柯。
哀哉二芳草，不植太山阿！
在河洲而不在太山，這是嘆息蘭草和靈芝「處非其位」；受嚴霜而不承春露，這是「生不逢時」。後人寫蘭草，亦多作為君子出處行藏的暗寓，後漢的張衡在詩歌中也往往借香草萎落以襯賢臣的被棄置，如《怨詩》：
猗猗秋蘭，植彼中阿。有馥其芳，有黃其葩。
雖日幽深，厥美彌嘉。之子之遠，我勞如何。
我聞其聲，載坐載起。同心離居，絕我中腸。
此詩為四言，在中國詩歌史上自有其獨特地位。詩中詠嘆品性芳潔的蘭花被棄置於幽谷，意在比喻賢能君子不遇明君而被棄置。逯欽立解釋說：「秋蘭，詠嘉美人也。嘉而不獲，用故作是詩也」。
又如李白的《贈友人》：
蘭生不當戶，別是閑庭草。
夙被霜露欺，紅榮已先老。
謬接瑤華枝，結根君王池。
顧無馨香美，叨沐清風吹。
余芳若可佩，卒歲常相隨。
有的研究者認為，這是一首自述家世的詩。李白一族可能是玄武門事件的受害者。其先人避禍中亞碎葉。詩中說蘭花雖不曾當戶而生，但與閑草還是有區別的，因為它「結根」在「君王池」。詩人用蘭的「先老」，嘆息「時」的「遲暮」；用蘭的「謬接瑤華枝」，嘆息自己人生的錯位
二是賢者在野，懷抱幽貞的志節，作為古典詩人想往山林隱逸情趣的投射，如崔凃的《幽蘭》：
幽植眾寧知，芬芳只暗持。
自無君子佩，未是國香衰。
白露常沾早，春風每遲到。
不知當路草，芬馥欲何為？
蘭花「幽植」，野草「當路」；「國香」仍在，遺憾的是無君子佩戴；春風遲到，還要受白露侵害。既然如此，還是「幽植」，做岩穴中的隱士，空谷的佳人吧！
菊
菊花不與春花爭艷，卻在秋霜中抗爭，它沒有趨時的媚態，卻有著烈士受難的精神，這是「國士」的象徵。另外它的恬淡、高標又構成了性格的另一面，又成了高士的象徵。中國古典詩人們多是從這兩個方面來借代的。曹升詩云「國士才情高士品，陶家美酒謝家詩」，就是強調菊花這兩方面特徵。屈原《離騷》中「朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英」，則是以木蘭、秋菊傲霜雪的風骨和頑強的生命力來比附自己不隨流俗、不畏強暴的堅貞品格。晉代袁山松詠歌菊是「春露不改色，秋霜不改條」；曹升的《詠菊》「要使世人瞻晚節，出山故在九秋時」等，也是詠歌菊花這類品格。
陶淵明眼中的菊花，則是強調其「高士」的一面，如《飲酒》其二：「採菊東籬下，悠然見南山」；其四：「秋菊有佳色，浥露掇其英。泛此忘憂物，遠我遺世情」。前者寫採菊，菊花恬淡，詩人悠然，融匯成一個和諧的高士形象。因「採菊而見山，境與意會，此句最有妙處」。後者寫作者飲酒食菊，遠離世情。世情既遠，就可以怡然自得。這都是對隱者高士生活的嚮往和追求。許有壬的《種菊》也表達了類似的情感傾向：
酒熟同招隱者看，飢來忍把落英餐。
春風無限閑桃李，不似黃花耐歲寒！
詩人眼中的菊花是位隱者高士，忍飢耐寒，成了份內之事，完全超乎物質功利的標準之外。
菊有時也作為氣節、操守的代稱，如宋末遺民鄭思肖的《題菊》：
花開不並百花叢，獨立疏籬趣無窮。
寧可指頭抱香死，何曾吹墮北風中。
鄭思肖（1241∼1318）字憶翁，號所南，宋末詩人、畫家。連江（今屬福建）人。曾以太學上舍生應博學鴻詞試。元軍南侵時，曾向朝廷獻抵禦之策，未被採納。以後客居吳下，寄食報國寺。改名思肖，表示思念趙宋之意；又號所南，表示以「南」為「所」；住地名為「本穴世界」，移「本」字之「十」置「穴」中，即「大宋」。日常坐臥，也要向南背北。他擅長作墨蘭，宋亡後畫蘭花葉蕭疏而不畫根土，人問其故，答曰：「地為人奪去，汝猶不知耶？」這首《題菊》中「寧可指頭抱香死，何曾吹墮北風中」，除了暗寓大宋土地已為人奪去外，更有堅持氣節、不改初衷的堅貞！
元代詩人王翰的《題菊》也類此：
我離故園時，繞籬種佳菊。
交葉常青蔥，余英吐芳馥。
別來二十載，粲粲抱幽獨。
豈無桃李顏，歲晚同草木。
及茲睹余芳，使我淚盈掬。
離披已欲摧，瀟灑猶在目。
雨露豈所偏，歲月不可復。
歸去來南山，餐英坐空谷！
王翰（1333—1378）字用文，黨項族人，生於將軍世家。少襲官職，青年之時即有能名，後入全閩守將陳友定幕府。陳友定為朱元璋所滅後，王翰不願臣服明朝，遂隱居於福建永福的觀獵山十餘年，創作大量詩歌，著有《友石山人遺稿》。王翰為人剛直忠貞，隱居時被明朝查知行蹤，強征其入朝，王翰以自刎之舉表達了自己不事二主的氣節，遂留山中直至老死。王翰為胡人，深受漢文化熏陶，詩中對菊的詠歌，實際上是本人的操守的自喻。「別來二十載，粲粲抱幽獨」，那孤懷磊落、幽獨不群的菊花，正是他在元亡後隱忍山林十餘年，寧可自盡也不歸順新朝的堅貞氣節的折射！「離披已欲摧，瀟灑猶在目」，「歸去來南山，餐英坐空谷」，顯示的也正是詩人隱居山林的清貧又灑脫的形象。
2、某種情感和思緒的象徵
賈至的《巴陵夜別王八》：
柳絮飛時別洛陽，梅花發後到三湘。
世情已逐浮雲散，離恨空隨江水長。
詩中的梅花既不是君子人文品格的象徵，也非賢者在野，懷抱幽貞志節的折射，只是季節和時間的標誌，當然，其中也有含蘊，但含蘊的也僅僅是離恨和別愁。
再如李清照的《醉花陰》：
薄霧濃雲愁永晝，瑞腦消金獸。佳節又重陽，玉枕紗廚，半夜涼初透。
東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖。莫道不銷魂，帘卷西風，人比黃花瘦。
據伊世珍《瑯嬛記》：「易安以重陽《醉花陰》詞函致明誠。明誠嘆賞，自愧弗逮，務欲勝之，一切謝客，忘食忘寢者三日夜，得五十闋，雜易安作以示友人陸德夫。德夫玩之再三，曰‘只三句絕佳’。明誠詰之，曰‘莫道不銷魂，帘卷西風，人比黃花瘦’」。陸德夫說三句，其實就一句：「人比黃花瘦」。這個比喻之所以讓人佩服，其中自然有品格上的自喻，但是，更多的是因為思念，人形容憔悴而清瘦，以此來表達相思之苦。
有的詩人也通過透露詠菊表達他對人生的領悟，或顯示某種生活哲理，如元稹《菊花》：
秋叢繞舍似陶家，遍繞籬邊日漸斜。
不是花中偏愛菊，此花開盡更無花。
詩人為何偏愛菊，說得很直白：「此花開盡更無花」。這當中當然含蘊了許多人生哲理。又如陶淵明《飲酒》（二）：
結廬在人境，而無車馬喧。
問君何能爾，心遠地自偏。
採菊東籬下，悠然見南山。
山氣日夕佳，飛鳥相與還。
此中有真意，欲辯已忘言。
蘇軾最欣賞「採菊東籬下，悠然見南山」二句，認為「因採菊而見山，境與意會，此句最有妙處」。因為它既表現了田園之美，又表達了隱逸之樂；既表現了閑適之情，又表達了自勵之志。不僅內容含蘊豐富，而且意境韻味雋永。再如，「悠然見南山」的「見」字，十分傳神地表現了詩人在採菊之時漫不經心地偶然抬頭見山的情狀，與全詩順其自然的情調和諧一致。
