漢初淮陰侯韓信是淮陰人；當初為平民百姓時，很貧窮，曾經多次前往下鄉南昌亭亭長處吃閑飯，接連數月，亭長的妻子嫌惡他，就提前做好早飯，端到內室床上去吃。開飯的時候，韓信去了，卻不給他準備飯食。韓信也明白他們的用意，離去不再回來。
韓信在城下釣魚，有幾位老大娘漂洗滌絲棉，其中一位大娘看見韓信餓了，就拿出飯給韓信吃；幾十天都如此，直到漂洗完畢。韓信很高興，對那位大娘說：「我一定重重地報答老人家。」大娘生氣地說：「大丈夫不能養活自己，我是可憐你這位公子才給你飯吃，難道是希望你報答嗎？」淮陰屠戶中有個年輕人侮辱韓信說：「你雖然長的高大，喜歡帶刀佩劍，其實是個膽小鬼罷了。」又當眾侮辱他說：「你要不怕死，就拿劍刺我；如果怕死，就從我胯下爬過去。」於是韓信仔細地打量了他一番，低下身去，趴在地上，從他的胯下爬了過去。「胯下之辱」就是韓信少年時代一個有名的故事。一般人可能會認為韓信太膽小、太沒用了。其實正好相反，韓信正因為胸懷大志，才能忍受這麼大的屈辱。否則，以一個練武之人，一劍就可以刺死眼前這個當眾羞辱自己的人。而殺人的後果，卻是自己也要被抓去砍頭償命。從這樣一個小故事，也透露出韓信日後成為傑出將領的性格。而韓信這種非凡的氣度，正是他非凡的志向所造就出來的。
後來韓信被劉邦拜為大將軍，又封為齊王。項王派人去遊說他，韓信辭謝說：「我侍奉項王，官不過郎中，職位不過是個持戟的衛士，言不聽，計不用，所以我背楚歸漢。漢王授予我上將軍的印信，給我幾萬人馬，脫下他身上的衣服給我穿，把好食物讓給我吃，言聽計用，所以我才能夠到今天這個樣子。人家對我親近、信賴，我背叛他不吉祥，即使到死也不變心。希望您替我辭謝項王的盛情！」終於輔佐劉邦取得天下。
漢五年正月，劉邦改封齊王韓信為楚王，建都下邳。韓信到了下邳，召見曾經分給他飯吃的那位漂母，賜給她黃金千斤。輪到下鄉南昌亭亭長，賜給百錢，說：「您，是小人，做好事有始無終。」召見曾經侮辱過自己、讓自己從他胯下爬過去的年輕人，任用他做了中尉，並告訴將相們說：「這是位壯士。當侮辱我的時候，我難道不能殺死他嗎？殺掉他沒有意義，所以我忍受了一時的侮辱而成就了今天的功業。」
孟子說：「天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。」漢朝開國名將韓信一生的遭遇，就是孟子這句話的實例。韓信是出身平民的英雄、軍事天才。他從小父母雙亡，孤苦無依，卻勤奮向上。他熟演兵法，胸懷大志，有安邦治國的抱負。韓信一生遭受無數磨難，卻是愈挫愈勇、百折不撓，最後終於成就為一代名將。
相傳劉邦打下天下之後，害怕韓信造反，所以打算把他殺了，但是，又怕他帶的士兵太多，所以問了一下韓信目前帶了多少兵？韓信感覺氣氛詭異，因此回答：「兵不知數，三三數之剩二，五五數之剩三，七七數之剩二」；這個回答讓劉邦不知所措，連軍師張良一下子也算不出韓信到底帶了多少土兵，所以韓信逃過了一劫。(其實韓信所帶的兵，人數隻有23人，劉邦跟張良算不出來以為是千萬人，所以劉邦不敢輕舉妄動了。)而據《史記·淮陰侯列傳》記載：有一次，漢高祖劉邦問韓信能統率多少軍隊？韓信說：「臣多多而善耳（我是越多越好）。」後來「多多益善」乃史家形容韓信治軍之術，久而久之就流傳著「韓信點兵，多多益善」的歇後語。後世便用來比喻不厭其多，愈多愈好了。
而韓信點兵也是一個很有趣的猜數遊戲。這類題目看起來是很難計算的，可是中國古時卻流傳著一種演算法，它的名稱也很多，宋朝周密叫它「鬼谷算」，又名「隔牆算」；楊輝叫它「剪管術」；而比較通行的名稱是「韓信點兵」。最初記述這類演算法的是一本名叫「孫子算經」的書，流傳到西洋以後，外國化稱它是「中國剩餘定理」。
韓信，大漢王朝開國第一功臣，是中國古代史上最善於靈活用兵、平生無一敗績的傑出將領。他精熟兵法韜略，在征戰中屢出奇謀，未嘗一敗，給後世留下了許多著名戰例和奇妙策略。而他在初出茅廬之際便因謀略傾倒了劉邦的謀士蕭何，以至有了「月下追韓信」的歷史典故；他在拜將之初便推演勾畫出未來天下之局勢，定下了如何擊潰諸國、一統天下的作戰方略，可謂文武全才。楚漢時人推許他為「國士無雙」、「功高無二，略不世出」，後世讚譽其為「戰神」和「兵仙」。在北宋司馬光所著的《資治通鑒》中評價他說，「韓信首建大策」，「漢之所以得天下者，大抵皆信之功也」。
關於韓信的民間傳說有很多，這裡僅列舉幾例史書上記載的傳世故事：
韓信少年時雖是沒落王孫子弟，但自小勤學兵法韜略，胸懷大志，少年時有一次走在街上，有個屠戶少年見他落魄，卻身形魁偉，腰挎寶劍，便攔街挑釁道：「你果有膽量，就來殺我啊；沒膽子殺我的話，就從我的胯下鑽過去吧。」韓信端詳了他片刻，就真的從他的胯下鑽過去了。眾人皆笑，以為韓信是懦夫。韓信功成後還鄉，封給屠戶中尉的軍職。
韓信率漢軍與趙國成安君戰，背水列陣，敵帥大笑，傾盡全力與漢軍決戰，漢兵置諸死地而後生，拚力死戰；韓信料定敵營空虛，早安排下輕騎兵突襲趙國大本營，拔下旗幟，換上大漢軍旗。趙軍準備回營時，發現營旗已換，不知虛實，以為漢軍已完全攻佔趙營，軍心大亂，漢兵前後夾擊，大敗趙軍。
韓信率兵與楚齊聯軍在淮河附近對陣，敵軍勢大，韓信令人製作了上萬個盛滿黃沙的皮囊，連夜堵在淮水上流，自己帶兵渡過淮水來襲擊敵軍。交戰之後假裝敗走，對方大喜，趁著自己兵多將廣，全力追擊漢軍。見敵軍將帥渡過淮河，漢軍刺破皮囊，黃沙流失，淮水復流，將敵軍截為兩段，對方主力倉猝之間不能渡河，主帥被漢軍殺死，敵兵潰敗。
漢王劉邦被楚軍圍困於固陵，危在旦夕，便請齊王韓信來援救，承諾擊退楚軍後將大片土地送與韓信。韓信與盟軍出兵，重重圍困楚軍於垓下。因項羽驍勇，韓信便安排大批軍士在夜間吟唱起悲涼的楚歌，楚兵思念故土，軍心動搖。楚霸王項羽大驚，以為家鄉也已被漢軍攻佔，吟唱悲歌的是歸順漢軍的楚地戰俘，便無心戀戰，率兵突圍。因無顏回鄉見江東父老，與漢軍激戰，自刎身死。漢軍得勝，很快就統一了天下。
韓信用兵如神，戰無不勝。項羽恐懼，知道韓信的選擇是決定楚漢兩國未來命運的關鍵，就派說客來齊國遊說韓信，具陳劉邦的不可信，欲與韓信修好，三分天下。韓信感念劉邦的知遇之恩，不忍背離，遂拒絕項羽。齊國謀士蒯通亦再三勸韓信自立，以免將來功高震主，功成受誅。韓信猶豫，最終不忍背叛劉邦。平定天下後，韓信果然因才遭忌，接連被貶，最終被陰謀家呂后騙入宮內，以謀反罪名被誅殺。
因韓信被扣的是謀反罪名，所以在西漢時作成的《史記》中對他也是頗有貶抑，實在是因為司馬遷因李陵投敵案遭受宮刑，若秉筆直書，在當時的環境下，這傾注了作者大量心血的《史記》巨著也很可能被當朝毀去，無法留傳於後世。但韓信的精彩故事和驚世奇藝一直在民間被廣為傳誦，至今不衰。宋朝的《事物紀原》中記載了他曾利用風箏來測距，而在中國民間古老相傳，變幻無方的中國像棋便是由韓信發明，或為紀念韓信而創製。棋盤上特有的「河界」是他在實戰中經常運用的戰略元素，雖然後來歷經演變，加上了「炮」子，但當時標注著的「楚河」、「漢界」的時代稱謂一直留傳到了今天。
