神奇扁形蟲能夠「長生不老」。(網路圖片)
據國外媒體報導，來自英國諾丁漢大學的研究人員近日證實，一種神秘的扁形蟲可以克服老化進程，更換大腦抵制衰老，以達到長生不老的目的。這項發現發表在最新一期的《美國國家科學院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上。
該類扁形蟲名為「Planarian蠕蟲(Planarian worms)」，它們無限的再生能力令科學家感到驚異。研究人員一直在研究它們更新受損組織和細胞的能力，以瞭解它們長壽的機制。諾丁漢大學生物學院的阿齊茲．阿伯巴克博士(Dr Aziz Aboobaker)說：「我們已經研究了兩種類型的Planarian蠕蟲：有性繁殖的和無性繁殖的，兩類Planarian蠕蟲都能夠反覆不斷地更換新的肌肉、皮膚、內臟，甚至整個大腦。
神秘扁形蟲可「長生不老」，更換大腦抵制衰老。(網路圖片)
通常情況下，在我們的身體組織裡，當幹細胞分裂(傷口癒合、繁殖或生長時)，它們開始出現老化的跡象，這意味著幹細胞不能再分裂，不能替代損耗的細胞。我們的皮膚老化也許是這種效果最明顯的例子。Planarian蠕蟲和它們的幹細胞都好像能夠避免老化過程，並保持其細胞分裂。」
細胞的衰老與端粒長度有關。為了生長和發揮正常的功能，我們身體裡的細胞必須不斷分裂，以更換磨損或損壞的細胞。在這種分裂過程中，遺傳物質的複製品必須傳遞給下一代的細胞。細胞內的遺傳訊息以扭曲的DNA鏈排列，稱為染色體。在這些鏈的末端是一個保護「帽」，稱為端粒。
端粒被比喻為「鞋帶的保護性末端」，因為它可以防止鏈磨損或粘到其它的鏈。每次細胞發生分裂，端粒保護「帽」就會變短。當它們變得太短，細胞就失去了更新和分裂的能力。但在長生不老的動物體內，細胞能無限期地維持端粒長度，使它們能夠繼續複製。阿伯巴克博士推測，Planarian蠕蟲成體能保持幹細胞的染色體端粒長度不變，因此能夠長生不老。
生物技術與生物科學研究委員會(BBSRC)執行主席道格拉斯．克爾(Douglas Kell)教授說：「這個令人振奮的研究使我們對生命老化過程有了一些基本的瞭解。」
