岳飛硯拓片
《清人筆記》有這樣一段記載：一個清代文人買到一方岳飛使用過的硯臺，上面寫有岳飛的硯銘：持堅守白，不磷不緇。這八個字義出自《論語•陽貨》，孔子曰：「有是言也。不曰堅乎，磨而不磷；不曰白乎，涅而不緇」。「不是說堅硬嗎，再磨礪也不會變薄；不是說潔白嗎，再污染也不會變黑。」意思是一個意志堅定的人，不會因環境而改變自己的節操。這句硯銘是岳飛的志向，更是他一生的寫照。
岳飛自少時就勤奮好學，熟讀《春秋》、《孫子兵法》，立報國之志。十九歲投軍，開始了他抗擊金軍的戎馬生涯。傳說岳飛臨行時，其母在他背上刺了「精忠報國」四字。
1127年，金軍攻破開封，俘獲了徽、欽二帝，北宋王朝滅亡，趙構建立南宋王朝，一心收復失地以雪靖康之恥的岳飛上書高宗，卻因主戰而被革職。1130年，岳飛在牛頭山設伏，大敗金將兀朮，收復建康，金軍被迫北撤。之後，岳飛升任通州鎮撫使，建立起一支紀律嚴明、驍勇善戰的抗金勁旅「岳家軍」。
紹興九年，高宗、秦檜與金議和，岳飛上表堅決反對。次年，兀朮進兵河南。岳飛奉命出兵反擊。相繼收復鄭州、洛陽等地，在郾城大破金軍精銳鐵騎兵「鐵浮圖」和「拐子馬」，乘勝進佔朱仙鎮。金士氣沮喪，發出「撼山易，撼岳軍難」 的哀嘆。
正當岳飛行將渡河時，高宗、秦檜詔令各路宋軍回師。岳家軍孤軍難支被迫撤退，恢復中原的計畫功敗垂成。1141年岳飛被解除兵權，12月29日，被高宗、秦檜以「莫須有」的罪名殺害。其子岳雲和部將張憲也一同遇難。宋孝宗繼位後為岳飛平反昭雪。淳熙五年（1178年），謚武穆。宋寧宗嘉泰四年（1204年）追封鄂王。宋理宗寶慶元年（1225年），改謚忠武。
岳飛在出師北伐、壯志未酬的悲憤心情下寫下了千古絕唱《滿江紅》，慷慨激昂，一片浩氣忠魂沛然其間：
怒髮衝冠，憑闌處、瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閑、白了少年頭，空悲切。
靖康恥，猶未雪；臣子恨，何時滅？駕長車、踏破賀蘭山缺。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭、收拾舊山河，朝天闕。
岳飛死後，這方硯臺輾轉到了謝枋得的手裡。謝枋得是江西信州弋陽人。公元1256年，三十歲的謝枋得與文天祥同科考取進士。
公元1258年，蒙古軍大舉攻宋，謝枋得被朝廷任為禮兵部架閣，負責招募民兵，籌集軍餉，保衛饒、信、撫三州。謝枋得變賣家產，八方奔走，共招募民兵一萬多人。當時的丞相兼樞密使叫賈似道，他奉行投降政策，謝枋得極為憤慨，以賈似道政事為題，言「兵必至，國必亡」。指出賈似道「竊政柄，害忠良，誤國毒民」，為此而被貶官，謫居興國軍。
公元1271年，蒙古改國號為元。1275年，元將伯顏率元兵大舉攻宋。在此國家存亡關頭，謝枋得又挺身出來組織抗戰。朝廷先後任他為江東提刑、江西招渝使等職，防守信州。謝枋得親自率兵與元軍展開血戰，終因孤軍無援而失敗。
元朝統一中國後，開始拉攏漢族士大夫，由於謝枋得的文名和威望，元朝曾先後五次派人來誘降，都被他嚴詞拒絕，並寫《卻聘書》：「人莫不有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，若逼我降元，我必慷慨赴死，決不失志。」
公元1288年冬天，福建行省參政魏天祐奉元帝之命，強迫謝枋得北上大都。謝枋得用絕食表示抗拒，5天後，謝枋得終於以死殉國，時年64歲。
在《別二子及良友》一詩中，謝枋得以雪中松柏比喻自己獨立不移的氣節。
雪中松柏愈青青，扶植綱常在此行。
天下久無龔勝潔，人間何獨伯夷清。
義高便覺生堪舍，禮重方知死甚輕。
南八男兒終不屈，皇天上帝眼分明。
謝枋得生前，把那方珍貴的硯臺，送給好友文天祥，文天祥得到這塊硯臺後，又在上邊刻下了自己的硯銘：硯雖非鐵磨難穿，心雖非石如其堅，守之弗失道自全。
文天祥，初名雲孫，字天祥。自幼仰慕先賢，以忠臣良將為榜樣。二十一歲即考中狀元。在殿試中，他提出改革方案，表述政治抱負，被宋理宗親拔為第一。
1275年正月，元軍大舉進攻，宋軍的長江防線全線崩潰，文天祥立即捐獻家資充當軍費，招募當地豪傑，起兵勤王，組織義軍三萬，開赴臨安。由於元軍攻勢猛烈，江西義軍雖英勇作戰，終因孤立無援，抗爭失敗，到最後僅餘六人。
次年正月，元軍兵臨臨安，文武官員紛紛出逃。謝太后任命文天祥為左丞相兼樞密使，派他出城與伯顏談判。文天祥據理力爭，不幸被捕。伯顏企圖誘降文天祥，但文天祥寧死不屈，伯顏只好將他押解北方，在得到當地義士相救脫險後，他派人赴各地募兵籌餉以繼續抗元戰爭。
1278冬，文天祥兵敗後被俘。元世祖忽必烈愛其才，首先派降元的原南宋左丞相留夢炎對文天祥進行勸降，被文天祥怒罵而去。元世祖又讓降元的宋恭帝趙顯來勸降。文天祥北跪於地，痛哭流涕，對趙顯說：「聖駕請回！」元朝丞相孛羅開堂審問文天祥，文天祥昂然不跪，毫不畏懼。元世祖忽必烈召見文天祥，親自勸降。但文天祥對元世祖仍然是長揖不跪，回答說：「但願一死足矣！」元世祖無奈下令處死文天祥，乃從容就義，年47歲。
元軍張弘範曾經派人請文天祥寫信招降張世傑，文天祥寫下一首七言律詩表明自己的心跡。這就是流芳千古的《過零丁洋》：
辛苦遭逢起一經，
干戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，
身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，
零丁洋裡嘆零丁。
人生自古誰無死？
留取丹心照汗青！
一方硯臺見證了三位氣壯山河的英雄。「磨而不磷，涅而不緇」，真正堅強的意志、高潔的情操，決不會被強暴改變、被污濁染黑。
