瓦當，又稱「瓦擋」或「瓦頭」。是用來蔽護檐頭，擋住上瓦不下滑，並遮蓋住兩行間縫隙的建築品，它不僅起到了固定和保護建築的作用，還可以美化建築物。從考古中發現，瓦當最早產生於西周時期，陝西曾經出土的西周中晚期的素面瓦當及飾有重環紋的圖案瓦當兩種，形制均為半圓形，也就是瓦當發展之初的基本形制。
秦始皇統一中國後，瓦當的圖案多取材樹木、樹葉和動物等圖案，這反映了早期秦人由狩獵生活向農業生活的轉變。到漢代，瓦當紋飾變化較大，其圖案完成了由具象向抽象、由寫實到寫意的轉變，四神瓦當盛極一時，瓦當圖案以雲紋和幾何變形紋為主。同時，文字瓦當也繁盛起來，文字瓦當的字數也從兩字到多字不等，且詞句豐富，章法布局多樣。從文字內容來看，有的標明建築物的名稱，如「長樂」、「未央」和「上林」等。有的為吉祥語，如「長樂無極」、「延年益壽」、「長生吉利」、「吉星高照」等。
魏晉南北朝時期，隨著西方佛教的傳入，蓮花紋、獸面紋瓦當漸漸多起來，紋飾有素瓣蓮花變為復瓣蓮花，周圍多飾有連珠紋，成為魏晉隋唐以至於宋代瓦當的主要裝飾題材。遼金時期獸面紋的再度出現，也是中國古代瓦當藝術的最後一次輝煌。隋唐以後文字瓦當極為稀少，漸漸淡出了歷史舞臺。
瓦當主要有灰陶瓦當、琉璃瓦當和金屬瓦當。灰陶瓦當最古老，也最普通，從西週到明清始終是瓦當中最主要的品種。大約唐代以後出現了琉璃瓦當。琉璃瓦當是在泥質瓦坯上施釉燒制而成的，顏色有青、綠、藍、黃等多種，都是用於等級較高的建築物。宋元明清時期，個別建築物上使用了金屬瓦當。金屬瓦當有鑄鐵、黃銅和抹金三個品種。就形制區分：瓦當有半圓形、圓形和大半圓形三種。西周的瓦當都是半圓形的，春秋戰國時期的瓦當以半圓形為主，但已經出現了圓形的。在秦漢時期，圓形瓦當佔據主流，半圓形瓦當逐漸被淘汰，到東漢時絕跡。就紋飾區分：瓦當可以分圖案紋瓦當、圖像紋瓦當和文字瓦當三大類。它們的一個共同特點是組成一個完整的畫面。無論文字與紋飾均能巧妙布局，排列組織勻稱和諧。
由於秦漢瓦當的數量有限，因此瓦當的拓片近年來也受到了瓦當愛好者的青睞，市場價格一般少則四五十元，多則百元以上，精品甚至達到了數千元。
瓦當的造型千姿百態，它不僅是繪畫、工藝和彫刻相結合的藝術，也是實用性與美學相結合的產物，在古建築上起著錦上添花的作用。瓦當藝術價值與學術價值兼有，它那豐富美麗的圖案及其豐富的寓意，就像鑲嵌在民間的精靈，留給人無限的遐想。
