蒲松齡的姐夫的爺爺叫宋燾，是本地一個秀才。一天生病臥床，見一個官吏手持文書，牽著一匹白馬而來，說道：「請你去考試。」
宋燾有些奇怪：「學政大人沒來，考什麼試啊？」
這官吏不說話，催促他趕緊走。宋燾無奈，帶病騎上馬跟著那人走，道路很陌生，顯然是從沒走過的。不一會，來到一座城池前，好像是一座都城，蔚為大觀。轉眼間來到一處官府所在，宮室壯麗氣勢雄偉。上首坐著十幾個官員，都不認識，看來看去，見一個人面熟，居然是關公！屋檐下擺放著桌椅兩副。已經有一個秀才坐在那裡了，宋燾想也沒想，逕直走到秀才身邊的桌子前坐了下來。桌子上都有筆墨紙硯。一會兒，一張紙飛了下來，一看，上面寫著八個大字：「一人二人，有心無心。」顯然是考題了，宋燾思量片刻，文筆加點援筆立成，呈送殿上官員查看。宋燾的文章裡有一句說：「有心為善雖善不賞，無心為惡雖惡不罰。」幾位神仙傳看，稱讚不已。招宋燾近前，說道：「河南現在缺一個城隍，你去完全稱職。」
宋燾這才恍然大悟，原來這裡是陰曹地府！
宋燾跪地哀求：「我能得到諸位神靈的恩寵，得到高位，怎麼敢推辭呢？只是家有老母年已七十，無人奉養，我豈不是成了不孝之子？請諸位天神行行好，只要讓我把母親養老送終，怎麼安排我都答應。」
閻羅王發話了，命人取來生死簿，查看宋燾母親的壽數。
一個長著長長鬍鬚的官吏看完生死簿，稟道：「還有陽壽九年。」
這下，輪到幾位神仙、閻羅王有些躊躇了，關公說道：「沒事，讓這邊這位姓張的秀才先去代理城隍九年，到期再讓宋燾去不就行了？」
於是，閻羅王說道：「本來你應該即刻赴任的，但看在你一片孝心的份上，給你九年的假，到時間會再找你的。」接著，又勉勵了身邊那位秀才幾句。二人一起退下。
那秀才送別宋燾，一直走到郊外，說自己是長山人張某，二人詩詞唱和依依惜別，詩詞大都記不清楚了，只記得有「有花有酒春常在，無燭無燈夜自明」兩句。
宋燾跨馬狂奔，快到家時，忽然夢醒。當時已經死了三天了，他母親聽到棺材裡有動靜，這才將他扶出來，過了半天才能說話。到長山去問，果真有個張生剛死了不久。
九年後，宋燾的母親去世，辦完喪事安葬妥當，宋燾洗漱一番，進屋就死了。他的岳父住在城中西門裡，忽然看見宋燾騎著高頭大馬穿著簇新的官服，輿馬隨從浩浩蕩蕩而來，進屋和岳父道別，就不見了。岳父家都覺得奇怪，不知道他成了神做了城隍，趕緊來家中打聽，才知道宋燾已經死了。
宋燾自己也寫了一篇記述，可惜後來丟失了，蒲松齡聽說這事，只不過簡單略述而已。
