在姆波尼格金礦，礦工們從地面抵達採礦面需要90分鐘時間，返程同樣需要那麼長時間。(網路圖片)
爆破後會產生大量碎石，礦工們需要將這些碎石收集到一起並送到地面。(網路圖片)
在南非，礦工們在底下鋪設了總長3.2萬千米的軌道，以運送礦石和設備。(網路圖片)
越接近活動採礦面，環境就會變得越惡劣。過道變得越來越窄，礦工們只有彎著腰才能通過。(網路圖片)
南非的姆波尼格金礦，每天天早上4點鐘左右，全副武裝，戴著頭盔、頭燈、護目鏡和耳塞的礦工們就在升降機前排起了長隊。「姆波尼格」在梭托語中是「看我」的意思，是目前世界上最深的礦井。
據《新時代雜誌》報導，姆波尼格的各個礦坑和巷道總長達370千米，蜿蜒延伸到約4,000米深的地下。它的姐妹礦井Savuka(在祖魯語中是「我們已經醒來」的意思)和 TauTona（在茨瓦納語中是「獅王」的意思）的深度都超過3,500米，這3處礦井被合稱為西維茲礦山（West Wits），代表著深井採礦的最前沿。
地下4,350米相當10個帝國大廈
很多礦石都埋藏在用今天的方法難以抵達的地下深處，這也是為甚麼工程師們要重新思考採礦的本質的原因：如何挖掘礦石、如何讓礦石冷卻，還有誰—準確地說是 「甚麼」—將會去進行開採工作。負責西維茲礦山運行的AngloGold Ashanti公司的CEO Mark Cutifani稱他的公司正處於「一個多世紀以來我們所能見到的最重大技術進步的最前沿。」
在去年年底突破了3,900米的深度後，姆波尼格的工程師們又樹立了一個新的目標—地下4,350米，10倍於帝國大廈的高度。在那裡沒有空調，溫度可高達57攝氏度。
在姆波尼格金礦，礦工們從地面抵達採礦面需要90分鐘時間，返程同樣需要那麼長時間。金礦的電梯以48千米/小時的速度向下運行，在搖晃著抵達2，220米深處的一個平臺前需要運行3分鐘。在抵達平臺後，礦工們會從升降機裡面走出來，用幾分鐘時間走到另一個巷道內的下一部升降機，這部升降機負責將礦工們送到最深的操作地點。
在3,420米的深處，另一名電梯操作員打開電梯的大門，所有礦工魚貫進入一個有燈光照明的巨大巷道。各種粗大的管道被固定在巷道的牆壁上，將水、新鮮空氣和電線送到地下。人員、裝備和礦石通過有軌電車在巷道中進行運輸，巷道的地面上除了鐵軌之外，還有5厘米長的巨大蟑螂。
在發電機、有軌電車和其他機械設備的嘈雜聲中，礦工們用Fanagalo語相互喊叫。（這是一種以祖魯語為基礎的語言，在南非被殖民時期發展而來，今天除了礦井下之外，在地面上已經沒有人使用這種語言。）一些礦工身上還隨身攜帶著舊可樂瓶，裡面裝滿了一種用高粱釀造的、名為Boosta的早餐能量飲料。
高產量現已到瓶頸
西維茲礦山位於維特沃特斯蘭德盆地的背部邊緣，是目前已知世界上最大的金礦。2010年，工人們在這裡開採出了超過23噸黃金。在100多年的開採過程中，維特沃特斯蘭德盆地的各個礦井開採出的黃金總量佔同期世界總產量（16.8萬噸）的近1/3，幫助南非成為世界黃金生產的主宰。
這種持續性的高產量現在已經遇到了瓶頸，南非的黃金產量正在逐漸下滑。1970年，由於維特沃特斯蘭德盆地各礦井的貢獻，南非共生產了1000噸黃金，而2010年這個數字下降到了只有190噸，已經少於美國的黃金產量。
一個名為卓越開採創新中心的研究組織的副總裁Douglas Morrison說：「最好的黃金資源都已經被開採了出來。今天在世界的任何一個地方，黃金的開採都要比過去更困難，面臨更大的技術挑戰，同時也讓開採變得更加昂貴。」
在現代礦井內，水平巷道從中央豎井向各個方向延伸、進入到各個深度的採礦面。(網路圖片)
採礦面的下降令人毛骨悚然
著姆波尼格金礦的採礦面下降是一次令人毛骨悚然的恐怖體驗。在現代礦井內，水平巷道從中央豎井向各個方向延伸、進入到各個深度的採礦面。主巷道的直徑超過7.5米，牆壁和頂部都是鋼筋混凝土混合結構，鋼筋與周圍的岩石牢牢固定在了一起。但是越接近活動採礦面，環境就會變得越惡劣。
過道變得越來越狹窄，礦工們只有彎著腰才能通過，頭燈會不斷地刮到過道的頂上。最後所有人都只能趴在地上，用膝蓋爬著前行。昏暗的燈光落在連接通向不同巷道的樓梯上，看上去就像是地獄的入口。空氣中瀰漫著大量灰塵，鐵鏽色的污水從牆壁的裂縫中不斷滲出來。在採礦面上，隧道到了盡頭，礦體出現了。在西維茲礦山，兩種礦石含有礦工們要尋找的黃金。
大約30億年前由山上的溪流沖刷沉積而成的礦層厚度從幾厘米到1.5米不等。暴露的礦層外表光滑，外麵包裹著石英石，還摻雜著黃鐵礦（也就是所謂的「傻瓜的黃金」）的斑點。
真正的黃金藏在那些顏色更黑的石頭中，這些礦石會被爆破成乒乓球台大小的石塊，運送到地面，然後粉碎、精煉。最終得到的黃金被戴到某個人的手指上，或者被儲存在某個銀行的地下金庫裡。用礦工們的話來說，就是從一個地下洞穴進入了另一個地下洞穴。
據悉，讓人浮想聯翩的是小行星，這是考慮到地球上一些最大的礦藏是小行星撞擊地球帶來的。另外，已知含有大量包括金、銀、鉑等稀有金屬的月球是另外一個希望之地。
