只要一提到「地主」，我們就會不由自主、不約而同地想到劉文彩、黃世仁、南霸天和周扒皮。不過，從現今已披露出來的有限資料來看，這些人物的原形，都有著他們的正反兩面，而黃世仁，則是因創作需要虛構的。
劉文彩晚年濟困熱衷公益
四大地主中，唯一的真實人物是四川的劉文彩。1965年初，在大邑縣劉文彩地主莊園陳列館，四川美術學院的師生們以劉文彩為原型，塑造了一組名為《收租院》的泥塑，無言地訴說著劉文彩當年所幹的種種壞事與罪惡——從小斗放貸、大斗收租、私設地牢、草菅人命，到喝人血、吃人奶……然而根據笑蜀先生所著的《劉文彩真相》一書和其他的諸多史實，真實的劉文彩絕對算不上好人，但也有他的另一面。
劉文彩的胞弟是大軍閥劉文輝。20世紀30年代，劉文彩依仗其勢力，壟斷鹽巴、藥材、棉紗等行業，獲取暴利。他還在劉文輝掩護下涉足鴉片貿易，成為毒品大王。20世紀40年代，巧取豪奪近十年的劉文彩開始濟困扶危，他修建的文采中學校產總值三億五千多元法幣，折合當時美金兩百萬以上，其教育規模當時在四川地區乃至在全國私立學校中都是最大最好的。劉文彩每遇逢年過節都要對貧困人家走訪和接濟，鄉鄰之間糾紛也都要請劉進行調解。他還投資修建街道，現在未拆除的兩條街道仍不失當年之繁華。
「南霸天」出身教師世家
《紅色娘子軍》中南霸天是另一個十惡不赦的大地主。南霸天的原型是海南陵水縣當地一個叫張鴻猷的地主。張鴻猷的親孫子張國梅說，在他爺爺死後4年，紅色娘子軍才組建。當時，拍電影的人說他家房子氣派，又是大地主，選在這裡拍電影真實。於是，就在他們家拍了幾個鏡頭。
張鴻猷堂兄張鴻德的孫子張國強是目前唯一健在見過張鴻猷的人。他說教師世家出身的張鴻猷是個善人，他沒有欺壓百姓，家裡也沒家丁、槍支、碉堡，只有幾個請來幫他四姨太帶小孩的小姑娘。這些說法也與中國文聯出版社2001年1月出版的《尋找英雄》一書相通。紅色娘子軍的第一任指導員王時香老人也曾回憶說：「我們連長龐瓊花，就是電影裡的吳瓊花。她是貧農出身，並不是南霸天家的丫環，也沒有南霸天這個人。」
「周扒皮」吝嗇但卻厚道
周扒皮的原型是今遼寧大連瓦房店的地主周春富。據當地的老人說，他雖然有小地主刻薄、吝嗇的通病，但沒有聽說過半夜雞叫的事情。
在當地，與周春富有過接觸的老人都知道，「周春富這人無論吃的還是穿的，都很寒磣，褲腰帶都不捨得買，是用破布條搓的」。周春富憑藉自己多年的勤儉，為周家積攢了一大份家業，這份家業包括40天（約合2413畝）土地，還有「四大坊」——油坊、磨房、染坊、粉坊以及一個雜貨鋪。
隨著土改的進行，1947年周春富的一些問題逐漸被「挖掘」出來，比如逼著兒女幹活，「對家人他都這麼摳，對我們扛大活的長工，你想想得狠到什麼地步」。60多年過後，周春富的苛刻似乎被逐漸淡忘，而他為人「厚道」的一面卻慢慢被追憶起來。老長工王義幀則說：「都說老頭狠，那是對兒女狠，對夥計還行。沒說過我什麼，我單薄，但會幹活。老頭說，會使鋤，能扛糧就行。」
「黃世仁」出自藝術創作
《白毛女》的題材來源於晉察冀民間一個關於「白毛仙姑」的傳說。大意是講在一個山洞裡，住著一個渾身長滿白毛的仙姑。仙姑法力無邊，能主宰人間的一切禍福。抗戰時，有些「根據地」的「鬥爭大會」常常開不起來，其原因就是村民們晚上都去給「仙姑」進貢。西北戰地服務團的作家邵子南為配合「鬥爭」需要，把村民們從奶奶廟里拉回來，他編了一個戲曲劇本，主題是「破除迷信，發動群眾」，此為《白毛女》的雛形。
不久，延安「魯迅藝術學院」院長周揚看到了這個劇本。很快，周揚決定由「魯藝」創作並演出一部大型舞台劇，就以「白毛仙姑」為題材。創作班子很快搭了起來，新劇本確立了「舊社會把人變成鬼、新社會把鬼變成人」這樣一個新的主題。黃世仁這個地主形象是創作出來的。
