對想要一瞥全球經濟狀況的人們來說，中國製造業（世界上的大多數T恤、iPad和化肥均來源於此）的健康情況是一項關鍵指標。
正當投資者們仔細研究統計數字之際，這一圖景變得複雜了，原因是中國政府和匯豐(HSBC)發布的兩個相互競爭的產出指標，敘述著幾乎截然相反的故事。
3月份，中國官方的製造業採購經理指數(PMI)飆升至53.1，這是一年來的最高位；而匯豐編製的PMI下降至48.3。高於50的指數意味著工業活動擴張，低於50的指數說明工業活動收縮。
那麼，中國製造業究竟是在以一年來的最快速度擴張，還是在以更快的速度收縮？從澳大利亞的採礦公司到中國的高管，每個人都在尋找這個問題的答案。
「目前經濟很糟糕，」中國汽車業的一名高管表示。這位高管要求匿名，因為他不想因與外國媒體交談而損害自己與掌握實權的政府官員的關係。
「顯然經濟已經在放緩，但情況到底會不會變得不可收拾，取決於三件事：歐洲、（國內）房地產市場、以及政府是否再次加大基建投資力度。」
中國製造業的出口導向程度，已經低於2008年金融危機爆發之時，但它仍嚴重依賴貿易。在許多經濟學家看來，中國最大出口市場歐洲陷入經濟衰退，是今年中國經濟增長面臨的一個風險。
3月份的貿易數據定於今日發布，但在2012年頭兩個月，中國對歐出口同比下降1%，而去年12月同比增長7%；中國的總體出口同比僅增長6.9%，低於去年12月13.4%的同比增幅。
房地產建設投資去年在中國經濟增長中佔大約13%的直接比重。但是，交易量和房價正在下滑，新開工建設規模預期也將下降，這些趨勢在一定程度上是政府嚴格的購房限制政策所致。
「房地產市場是中國最重要的經濟部門，它影響到幾乎所有其他行業，」要求匿名的中國最大棉花加工企業之一的企業主表示。
「如果沒有人建造或購買公寓，那就沒有人購買窗簾或床單，那將嚴重損害我的業務。」
2008年全球金融危機期間，在中國房地產市場陷入困境、出口大幅下降之際，北京方面出臺了一套經濟刺激方案，將數萬億元人民幣的銀行貸款導向基礎設施項目，以求提振增長。道路、機場、鐵路和公寓樓在全國各地拔地而起，製造業很快從低谷反彈。
一些經濟學家相信，北京方面很可能在今年再度使出這一絕招（當然規模會小一些），即放鬆貨幣政策，並通過基建項目刺激增長。
這方面的預期是不少分析師最近上調其對中國國內生產總值(GDP)增長預測的主要原因。目前的共識預測是全年增長率在8%至9%之間，而2011年為9.2%。
另一方面，政府的官方GDP全年增長目標已被下調至7.5%，這是七年來首次低於8%。
預期中國將在本週五發布首季度GDP數據。各方預期，全球第二大經濟體在今年頭三個月同比增長8.4%。
但是，受最高層政策制定者信任的一些經濟學家表示，北京方面既無意願、也無能力再度刺激經濟。
「按照中國的經濟模式，政府只能通過放鬆貨幣政策和擴大基建支出來提振增長，但今年肯定沒辦法做到這一點，」頗具影響力的清華大學經濟學家袁鋼明表示。「所有的子彈都在幾年前用掉了，基建投資已經達到頂峰，貨幣政策已然是寬鬆的。」
許多分析師認為，就這一次而言，匯豐的PMI很可能比官方數據更接近現實情況。官方對PMI進行季節性調整的方法似乎有點問題。同時，從工業企業利潤到今年頭兩個月用電量等一系列疲弱的數據，似乎支持匯豐所展現的比較悲觀的圖景。
對於尋找「世界工廠」正再度加快轉速、全球經濟正走向真正復甦之證據的人們來說，這是個壞消息。
